環と時子の小話 （猫の手）

「雪色ロマンス」の、９話目の後のお話です。
このあと、短期間の同棲に突入するのですが、そちらの話はまた今度に。すっごくバカバカしい内容になる予感しかしません。
こっちはそこまでではないです（多分）。お読みくださるという方は、［つづきはこちら］　からどうぞ。

　　　

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　祖母の入院中、環が時子の家に来てまず最初にしたのは、冷蔵庫の中身を確認する、という、非常に現実的なことだった。
　ヨリを戻した恋人として、もっと他に何かすべきことがあるんじゃないのかな、と時子は少々不満だったのだが。
「………………」
　冷蔵庫の扉を開けて中を覗いた環は、そのまましばらく絶句していた。ものの見事にそこが空っぽであったからであろう、多分。
　パタンと閉めて、後ろにいた時子を振り返る。ちょっと怖い顔だった。
「……お前、今まで何を食ってたんだ」
「さあ」
　と時子が答えたのは、別にとぼけていたわけではない。本当に思い出せなかったからである。そういえば、私、なにを食べてたんだっけ？　と首を捻る時子を見て、環はますます怖い顔になった。
「霞でも食べてたのかしらね」
「お前は仙人か。何かを作るってことはしなくても、コンビニとかスーパーとかで買い物くらいしただろ」
「したっけ？」
　不思議そうに首を傾げて問い返してから、眉の吊り上がった環の顔を見て、「うん、したかな。多分」　と慌てて言い直す。しかしその答えも、環には気に入らなかったようだ。
「多分ってなんだ」
「いやだって、こうして立って歩いてるんだから、何かを食べてはいたのよ、きっと。あんまり覚えてないけど」
　だって、祖母が入院してから、もう十日ほどが経過しているのである。その間、まったく何も飲み食いせずにいたら、いくらなんでも倒れるだろう。なのに現在こうして倒れもせずにいるのだから、導き出される帰結として、自分は無意識のうちに何かしら飲み物や食べ物を摂取していた、ということに他ならない。ただ、それがまったく記憶にない、というだけのことなのだ。
　論理的だわ、と時子は納得して大きく頷いたのだが、環はちっとも納得してくれなかった。
「つまり、このところずっと、ほとんど何も食べてなかったってことだな？」
「そんなことないよ」
「だって覚えてないんだろ」
「覚えてないけど、何かは食べてた、んじゃないかな。多分。だって普通、何も食べずにこんなに元気でいられるわけないし」
「まったく元気に見えないから言ってるんだ。本当はお前、かなり無理してるんだろう」
「え」
　本気できょとんとした。
　そんなことないよ？　と言いかけて、口を噤む。そういえば、二、三度、貧血を起こしそうになったことがあったっけ、と思い出した。祖母にも、何度か　「大丈夫？」　と気遣われて、意味が判らなかったが、あれは時子のそういう様子を見かねて出されたものだったのだ。全然、自覚がなかった。

　……そうか、これが　「無理をしてる」　ってことなのか。

「ああ－－もう」
　環はそんな時子を見て、苛立たしげな声を出した。ひとつ小さな舌打ちしたと思ったら、いきなり両手で身体を抱き上げられたので、時子はびっくりした。
　お姫様抱っこ、というやつだ。
「え、環君、まだちょっと、ベッドに行くには早い時間なんですけど。私、シャワーも浴びてないし」
「こんな体力のないやつを押し倒すほど俺は野獣じゃない」
　面白くなさそうにそう言って、環は時子を抱っこしたまま居間まで運んでいき、二人掛けのソファにそっと下ろした。壊れ物を扱うような、繊細で慎重な手つきだった。
「米くらいはあるだろ。粥を作ってやるから、それを食べろ。煮てる間に、ちょっと買い物に行ってくる。お前はここでじっとして動くなよ、いいな？」
「オーバーだよ、環君」
　病人扱いされて、時子は不平を言うように口を尖らせる。その途端、環の指が伸びてきて、額を押された。わ、と言いながら、ソファの上にぱたんと倒れる。
「－－……」
　一度横になってしまったら、頭がふらっとした。
　この状態で起き上がると立ちくらみを起こしそうだな、と自分でも思った。しかしこうなると、意地でも　「なんともない」　という態度を取ってしまわずにいられない。我ながら、厄介な性分である。
　上から環が怒った目で覗き込んできて、時子は寝転がったまま、その顔を見返した。環の不機嫌そうな表情は、けっこう嫌いじゃない。
「軽く突いただけでこうじゃないか。もっと自分自身のことを把握しろ」
「おでこをぐいーっとされたら、誰でもひっくり返ると思う」
「この期に及んで口答えするな。自分がどれだけ酷い顔色してるのかも判ってないんだろう」
「私はもともと色白なんだもん。夏になったら海にでも行って、思いきり日焼けしようかな。環君は何色の水着が好き？　白？　黒？　ピンク？」
「白、じゃなくて、お前、話を無理やり別の方向へ持っていこうとしてるな？　海はこの際どうでもいい」
「じゃあ山でキャンプとか。けど私、あんまり虫は好きじゃないんだよね」
「元気になったら海でも山でもどこでも連れてってやるから、今は少し静かにしてろ」
「だって私、口から先に生まれた子だから、喋るのは止められな－－ん」
　憎まれ口を叩き続けていた唇が、そこで強制的に環によって塞がれた。
　柔らかく、温かな感触を受けては、さすがに時子もそれ以上抵抗しようとは思わない。自分の身体の上に覆い被さってきた環の首筋に両手を廻し、大人しく目を閉じる。ぎし、とソファが音を立てた。
　唇の上をするりと唇が撫ぜて、甘噛みされる。舌は入ってこなかったけれど、その分、丁寧で優しい口づけだった。
　頬に、額に、鎖骨のくぼみに軽いキスを落とされて、最後にまたゆっくりと唇を重ねたあとで、環は身を起こした。
「続きはメシを食ってから」
「続きをやる気はあるんだね……」
「あるに決まってるだろ。今だって抑制するのが大変なんだ」
　少し憮然とした顔と声だった。可笑しくなってくすくす笑ったら、また環の顔がすぐ間近に寄ってきて、今度はおでことおでこを、ごちんとぶつけられた。いた、と声を出した口に、素早く唇が掠めていく。
「……頼むから、さ」
　環が耳元で囁くように言った。
「ちゃんと食べて、ちゃんと寝て、いつでも元気なお前でいてくれ」
「…………」
　少しの間を置いて、うん、と頷いたら、環がわずかに微笑んだ。
　怒る顔、心配そうな顔、こうして優しく笑いかける顔は、多分、時子だけに向けられるものなのだろう。
　時子はそういう環のどの顔も大好きだ。どれも愛しい。胸の鼓動が大きな音を立てて、心がじんわりと熱くなる。
　……きっと、海も、山も、環がいないと色褪せるんだろうな、と思った。
　環と離れていた期間、時子の記憶が虚ろなのは、多分、それだけ自分の心が空っぽだったからだ。

　環がそばにいてくれるから、時子は時子でいられる。
　周囲のすべてが、ようやく綺麗に彩られる。
　歪みもせず、変色もしない景色の中で、きっちりと地に足をつけて立っていられる。

「－－トキが元気で笑ってると、世界に色がつくような気がするんだ」
　たった今、自分が考えているのと同じようなことを言って、環が目元を和ませた。
「……ん」
　時子が一方的に離そうとした手を、もう一度掴みに来てくれた環。
　彼がそうやって笑いかけてくれる限り、世界から色が失われることはないのだろう。
　そう思ったら、ひどくほっとして、時子は　「環君、お腹空いた」　と言って笑った。



　　　　（おわり）


　　　　　

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バレンタイン・拓海と鏡花編

せっかくバレンタインなので、オマケ小話をもうひとつ。
時期としては、本編の　「Ｆｉｎａｌｅ」　が終わったちょっと後の話です。
小話というわりにやっぱり長いのですが、二つに分けるのも面倒なのでそのまま載せます。読みにくかったらすみません。
バレンタインだからって、イチャイチャしたものを想像してはいけませんよー。（世良と南編よりもさらに）
［つづきはこちら］　からどうぞ。

　　　

　　　　　　
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　拓海と鏡花が付き合いはじめたのは、昨年の春だった。
　つまり今年迎える二月十四日は、二人が　「恋人同士」　となってから、はじめて迎えるバレンタインデー、ということになる。
　拓海と鏡花は昔からしょっちゅう時間を共に過ごした幼馴染ではあるけれど、子供同士の他愛ないやり取りとしてもこの日に鏡花からチョコを貰ったことはなかった。小学校高学年くらいになったらほとんど接触を絶ってしまったのだから、なおさらだ。
　つまり、だ。つまり、今年のバレンタインは正真正銘、可愛く恥じらう鏡花から愛の告白と共に　（というのは拓海の願望だが）、チョコを手渡してもらえる最初の機会、ということになる。ずーっと好きで好きでたまらなかった、今だって最愛で唯一の彼女からである。
　そりゃもう、拓海の気合の入れ方は尋常じゃなかった。


「そんなわけで、今日は俺の勝負の日なんだよ」
　厳かにのたまう拓海に、友人二人の視線は思いきり冷たい。
「なにが勝負だ。鏡花さんがお前にチョコをくれるのなんて、判りきったことじゃねえか」
「なに言ってんの？　陽介。キョーカちゃんにチョコ貰えなかったら、俺泣いちゃうよ。問題はそこじゃないんだ」
　陽介の言葉をばっさり切り捨てて、拓海は決然とした表情を浮かべる。大体において、この男がこんなキメ顔をする時、心の中で考えていることは非常～にくだらないことばっかしだ。
「じゃあ、何が問題なんだよ」
　と、訊ねる宙人の目は、しっかり手元のマンガに向かっている。もうホントに真面目に聞く気はさらさらないのだった。拓海と鏡花の二人のことに、まともに付き合うとバカを見る、ということは、宙人だって、さすがに学習してきているのである。
「だから」
　と言いかけたところで、おーい拓海ー、と呼びかけられ、顔を向ける。
　声の主はクラスメートの男子で、彼はいかにも面白くなさげな顔で教室のドア付近に立っていた。
「お前に用事だってさ」
　ドアの向こうの廊下には、他のクラスの女の子二人が頬を染めてニコニコしながら立っている。拓海のところからでも、その手にピンク色のラッピングに包まれた物体があるのはちゃんと見えた。
「……問題はね、これだよ」
　ため息をつきながら、拓海が椅子から立ち上がる。その瞳には、なみなみならぬ決意の色があった。
「俺はね、今年から絶対に、キョーカちゃん以外の誰からもチョコは貰わない、って決めたんだ」
「…………」
　陽介と宙人が、思わず心の中で、死ね、と思ってしまったのも、無理はない。


　小学校から中学校にかけての拓海のこの日といえば、ただもう機械的にひたすらチョコを受け取るばかりであった。断るのも面倒くさい、という、怠惰かつ無神経極まりない理由からだ。
　相手が誰かもよく知らず、上級生か下級生かさえ興味なく、ありがと、と適当に貰っておくのだが、最終的に両手では持ちきれないほどの量になるそのチョコは、すべて、学校帰りに友人たちに押しつけられた。
　こんなにいっぱい持っていけないし、どれが誰からのものかも覚えてないし、と他の男子が思わず殺意を抱くようなことを平然と言って、そうして陽介あたりから、「このサイテー男！」　と罵られる。それが今までの拓海にとっての、バレンタインデー、というものだった。
　だが、今年は違う。
　拓海は朝からひっきりなしに訪れる女の子たちに、なるべく誠実な態度で対応し、悪いけど、と差し出されるチョコを断り続けた。
　不満そうにする子もいれば、悲しそうな顔をする子もいて、その相手を続けるのはさすがに精神が消耗する。バレンタインって疲れるなあ、と思わずげんなりと弱音を吐きだしても、だーれも同意してくれる人間はいない。孤独な闘いなのだった。
　しかし、敵もさるもの。面と向かって差し出すチョコは断られる、と女の子たちはその敏感な情報網でキャッチしたのか、昼休みあたりから、教室にやって来る人数はぐっと減ったものの、その代わり、黙って置いていかれるチョコの数が増えた。
　ある時は机の上に、ある時はロッカーの中に、ある時はどうやったんだか拓海の鞄の中に、ひっそりと、そして幾つものチョコの姿があるのを見たら、そもそも愛想笑いで疲労してきている拓海の頬だって引き攣るしかない。ほんの十秒ほど席を外しただけで机の中にチョコが三つも入っているのを見つけた時は、貧血を起こして倒れそうになった。なにこの敗北感。
　－－で、結局、放課後には。
　拓海の手には、二十個近いチョコが存在していた。これから鏡花のクラスに行こうと思っているのに、どうすんだ、これ、と青くなる。
「さあ、帰るか」
「今日も何事もない、平和な一日だったなあ」
　半ばヤケクソのようにそう言って、陽介と宙人はさっさと拓海を置き去りにして帰ろうとしている。拓海は縋るようにがしっと二人を捕まえた。
「お願い、これ持って帰って」
「やなこった」
「頼むよ、友達だろ？！」
「時々、お前と友達なのが、心底イヤになる」
「そのまま捨ててもいいから」
「このサイテー男！！」
　罵倒する友人たちの手に、それぞれ無理やりのようにチョコを押しつけて、ようやくほっとしながら拓海は鏡花を迎えに行った。
「キョーカちゃん、帰ろー」
　うん、と頷く鏡花の傍には当然のように和葉がいるわけだが、すでに肩の荷を下ろして上機嫌の拓海は気にしない。もう頭の中は、キョーカちゃん、どんなチョコをくれるのかなあー、ということでいっぱいだ。
　キョーカちゃんは照れ屋だから、和葉さんがいる前では渡しにくいかな、じゃあ二人になった時に渡されるのかな、チョコをくれる時、キョーカちゃんはどんな顔をしてるのかな、とウキウキしながら考える。
　……が。
　頭を花畑にした拓海は、自分の靴箱に行き、そこにあるものを見て卒倒しそうになった。
　それは当然、予想しておかなければならなかったかもしれない。けどさあ、けど、手紙とかならいざしらず、ものは一応食べ物ではないか。なにもこんなぎっちりと、スニーカーの中にまで押し込むようにして入れなくたって。
　その数、七個。ラッキーセブンだ、と拓海は真っ白になった思考で、はははと虚ろに笑ってみた。
　はっと我に返り、その七個のチョコを抱え、拓海は慌てて周囲を見回した。誰か押しつける相手はいないか、と思ったわけなのだが、かえってそれがマズかった。
「ああーら、たっくさん貰っちゃったのねえ～」
　感嘆するような声は、必要以上にでかい。
　絶望と共にそちらに視線をやると、この上なく楽しそうな和葉と、相変わらず表情の変わらない鏡花が、こちらを見ている。
「え、いや、これはさ」
「なあに、こんな所でそんなもの出しちゃって。もしかして鏡花に自慢でもするつもりだったのかしら。俺こんなに貰っちゃったよー、なんつって」
「ち、違」
「それとも鏡花にヤキモチでも焼かせたいのかしら。やーねー、そういう手段で、彼女の愛情を試すような男って、サイアクよね」
　そう言って、和葉はうろたえる拓海を非難するように見た。この悪魔、絶対わざとに決まってる。
「こんなにあるなら、わざわざ鏡花がチョコをあげる必要もないんじゃない？」
「じょ、冗談でしょ」
　本日一日の拓海の苦労をすべて無にするような和葉の発言に、拓海はぎょっとした。
　鏡花なら、真に受けて　「そうかな」　などと言い出しかねない。本気で慌ててぶんぶんと手を振って弁解する。なんで俺、自分が悪いことしたわけでもないのにこんなことしてんだろ、と心中湧き上がる疑問はとりあえず棚上げだ。
「キョーカちゃん、そんなこと絶対にないからね！　俺、本当に本心から欲しいのはキョーカちゃんのチョコだけなんだからね！　ヤキモチとかそりゃ焼いてもらったら嬉しいけど別にそんなつもりもないからね！　お願いだからチョコください！」
　最後はもう、なりふり構わない懇願である。バレンタインとは本来、こんなものではないはずなのだが。
「…………」
　鏡花は拓海の手の中のチョコを見て、拓海の悲痛な顔を見て、それから眉を下げた。
「ごめん。……ない」
「へ」
　間の抜けた一言と共に、拓海は固まった。
　－－ない？
　五秒くらいして、ようやくその言葉が認識できた途端、今日一日ずっと鏡花のチョコを手に入れるため疲労困憊した拓海の頭は、もう限界を迎えてしまったらしい。要するに、プッツンきてしまったのだ。
　くるりと背を向けると、
「わーん、キョーカちゃんのバカバカバカーっっ！！」
　と、まるで幼児みたいな言葉を残して、その場から走り去ってしまった。止める間もない。
「え、拓海……」
　脱兎のごとく小さくなっていく拓海の後ろ姿を茫然と見送りつつ、鏡花が呟く。
「……家に置いてあるから、あとから届けに行くね、って言おうと思ったんだけど……」
　もちろん、和葉はお腹が痛くなるまで大笑いした。


　　　　　（おわり）




　　　　　

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バレンタイン・世良と南編（２）

これから、「猫の手」の最終編を更新しつつ、新しく長編を始めてみようかなあ、と思っています。連載が全然ないと、ちょっとさみしいんですよね（さみしがりや）（いけしゃあしゃあと）
では、小話と言いながら二つに分かれてしまっている困ったオマケの続きです。
［つづきはこちら］　からお入りください。

　　　

　　　　　　
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「それであたし、南のチョコづくりを手伝ってあげようかと思って」
　と、あたしは藤島に向かって言った。
　ここは学校の校庭の端にあるテニスコート。現在部活動中なのだが、男子テニス部の休憩タイムを見計らい、あたしは汗を拭いている藤島を捕まえて、今日あった事の成り行きを話して聞かせた。ちなみに女子テニス部は休憩中でもなんでもないのだけれど、もともと練習と休憩の境目がほとんどないような部なので、おしゃべりくらいしていたって誰ひとり気にしない。
「…………」
　汗で前髪を額に貼りつけた藤島は、スポーツタオルを頭に乗せ、あたしの顔をちらっと見てから、
「やめたほうがいいんじゃないかな」
　と、ぼそりと言った。
「え、なんで？」
　まさかここでそんな反対を食らうとは予想もしていなかったあたしは、びっくりして問い返す。実のところ、南のチョコづくりを手伝うついでに、あたしも藤島へのチョコを作ろうかなーという下心もあったため、なんだかそれまでも拒絶されたような気がして、多少ショックだった。
「あたし、こう見えても、お菓子づくりは結構－－」
「いや、そういうことじゃなく」
　ムキになって反論しかけたあたしを遮り、藤島はちょっと複雑な表情になった。
「今日さ、世良と喋ったんだけど」
「うん」
「南からのチョコを、すごく楽しみにしてるみたいなんだ」
「うん」
「だから、やめたほうがいい」
「うん？」
　意味が判らなくて、あたしは戸惑った。なんか今ひとつ、会話の流れがおかしくないですか？
「えっとだから、世良はチョコ貰うのを楽しみにしてるんでしょ？　それなら少しでもちゃんとしたやつをあげたほうが、喜ぶんじゃない？　南だってそのほうが嬉しいだろうし」
「うーん」
　藤島が当惑するように言いよどむ。「……男と女の違いなのかなあ」　とぶつぶつ口の中で呟いた。
「あのさ、世良が楽しみにしてるのは、チョコっていうより」
「いうより？」
「……困る南、なんだ」
「はあ？」
　問い返すと、藤島はなぜか、深いため息をついた。
「僕が知ってる限り、今まで世良はバレンタインの手作りチョコって、ちょっと怨念が混じっていそうで怖い、って敬遠するタイプだった」
「ああ、なんとなく判る……って、じゃあなんで」
「だからさ」
　ちょっと困った顔で、もごもご言う。
「南がそういうの苦手だから、だよ」
「はあ？」
「世良のやつ、『南はどんだけ苦心惨憺してチョコを作るんだろうなあー』　って、ものすごくウキウキした口調で話してた。『南が困ってる姿って、もー可愛くってしょうがないよなあー』　とも言ってた。それがもう、はじけるくらいのいい笑顔で、正直言って、不気味なくらいだった。僕、あんなに目をキラキラさせた世良を見たの、はじめてだ」
「…………」
「世良はあんまり甘いもの、好きじゃないしね。この場合重要なのはチョコそのものじゃないんだよ」
「…………」
　つまり。
　世良は南が困ることを判っていて、というより、南が困るところを見たいばっかりに、いつもは欲しがらない手作りチョコをわざわざ要求したと。
　ただ単に、可愛いから、という理由で。
　自分以外の他人が南を困らせると怒るくせに。
「……バカじゃないの」
「うん、本っ当にバカなんだ」
　ぼそっと呟いたあたしに答える藤島の声は、情け容赦なく冷淡だった。
「野間が南を手伝うと、どうやったって、さして苦もなく、それなりにちゃんとしたものが出来ちゃうだろ。南もホッとしながらそれを渡すだろ。そうすると、世良は多分、ガッカリすると思う」
「……。手伝うのやめる」
「そうだね、その方がいいね」
　すっかりバカバカしくなって友人を放り出すことを決めたあたしに、藤島はこっくりと頷いた。
　あたしは、はあー、とため息をついた。

　……きっと、南が泣きそうになりながら徹夜でもして試行錯誤の果てに作り出した奇っ怪なチョコを見て、世良は心から大喜びするんだろう。
　南をからかい、チョコに大笑いして、さんざんイジメ倒してから、それでも最後のひとかけらまで残さずに、キレイに食べきって、たとえ実際の味はどうあれ、「美味しかった」　と感想を言うんだろう。
　本当に嬉しそうに。

「…………」
　藤島にあげるチョコは、ひとりで作ろう、とあたしは考えた。
　藤島は、食べてくれるかな？


　　　　　　　　（おわり）


　　　　　

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バレンタイン・世良と南編（１）

「Ｂｅ　ｍｉｎｅ」完結後にいただいたコメントに、「続編は？」という、大変ありがたいお言葉がありまして。本当にもう、嬉しくてホロリとしてしまいます。
それで、続々編はあるかどうか自分でもちょっと判らないのですが、この前に書いた「ブログ小話」を、早速ためしてみようかな、と思いついた次第です。番外編として本編ページに置くほどのものでもない、軽くて短い内容なんですけど。
ただ、短い、といっても私基準の「短い」なので、文字が小さくて幅も狭いブログに全部いっぺんに載せるのは少々憚られる量があり、二つに分けたいと思います。
お読みくださるという方は、下にある、［つづきはこちら］　からどうぞ。
バレンタインだからって、決して、イチャイチャしたものを想像してはいけませんよ。

　　　

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「……の、野間さん……」
　フラフラとした足取りでやってきた南は、なんだかものすごく顔色が悪かった。
「ど、どうしたのよ、南。具合でも悪いの？」
　あたしは驚いて座っていた自分の椅子から立ち上がり、代わりに南を座らせる。その傍らで足を折り、その顔を覗き込むと、そこにあるのはどこか茫然自失したような表情だった。
「ぐ……具合は悪くないんですが、頭がクラクラして、胸の動悸が激しくて、目の前が真っ暗になるような気分です」
「それを一般には　『具合が悪い』　っていうのよ」
　そう返しつつ、あたしはこの状態の南をどうするべきか、素早く頭を巡らせた。
　保健室に連れて行くとしても、こんな調子でちゃんと立って歩けるのか心許ない。あたしが手を貸しても、途中で倒れたりしたら大変だ。しかしまさかタンカで運ぶわけにもいかないし。そうするとやっぱり、ここはまず、職員室にひとっ走りして、先生に伝えに行ったほうがいいのだろうか。
　などと考えていると、南がうな垂れながら、ポツリと呟いた。
「せ、世良君が」
「は？　世良？」
　なんでここにその名前が出てくるのかと訝って、あたしはやっと、ピンときた。
　つまり、南のこの変調は、身体機能の異常からきているものではないのだ。
「世良が、なにしたのよ」
　つい厳しい口調になって問い詰める。返答によってはただじゃおかないわ、とあたしは闘志をみなぎらせた。当然、「ただじゃおかない」　対象は、世良のほうに決まっている。
　この時、あたしの頭に浮かんだのはこの三つだ。
　つまり、世良が－－

　①　死んだ
　②　浮気した
　③　ナニかした

　これらの可能性を思い浮かべると同時に、あたしの目は、ちょうどブラリと教室に入ってくる世良の姿を捉えた。なるほど、①はない、と冷静に消去する。
　ちょっと考え、②も今の時点ではないだろうなあ、とこれも捨てた。世良は軽い男ではあるけれど、あれで南に対してだけは誠実であることは知っている。
　すると③ね、とあたしはキラリと目を光らせた。
　まあ最初から、その可能性がいちばん高いだろうとは思っていたんだけどさ。この場合、「ナニか」　っていうのは、男女の間のアレとかコレのことだ、もちろん。
「……ま、遅かれ早かれ、こういうことがあるのは判ってたわけだけど。それにしたって、白昼堂々、学校内でフラチな真似に及ぶなんて、なんてガマンのきかない男なのかしら。発情期のサルかっつーのよ。まあ、南もさ、ショックだったとは思うけど－－」
「は、はい、ショックです」
　南は青い顔で、肩をすぼめている。あたしはなんだかすごく可哀想になってしまった。世良のやつ、許さん、と義憤に燃えながら、小さな肩に手を置く。
「そうよね。でも、まあ、ああいう男を選んだ時点でこういうことは予想されることで」
「私、考え違いをしていたんです」
「うん、確かに世良は南を大事にはしてると思うけど、やっぱりソレとコレとは別っていうのが男ってもんでさ」
「てっきり、世良君はそういうのが好きじゃないだろうと思ってました」
「え、そんなわけはないと思うんだけど。そもそも、高校生男子って、そういうことばっかり考えてるって聞くし」
「だから私も、市販品でいいんだろうなって、安心してたんです」
「はい？」
　ここであたしは、慰めるようにぽんぽんと南の肩を軽く叩いていた自分の手を、ピタリと止めた。
「……市販品？」
　あのう、とあたしはおそるおそる、再び南の顔を覗き込む。南はすでに泣きそうだった。
「……あの、なんの話？」
「ですから、チョコレートです」
「はい？」
　あたしはもう一度間抜けな反問を繰り返した。
　南がぱっと顔を上げ、悲鳴のような声を出す。
「世良君、バレンタインのチョコは、絶対に手作りじゃないとイヤだって言うんです……！」
　「この世の終わりみたいな顔」、とはこういうのを指すのだな、とあたしはその顔を見て思った。


「…………」
　しばらくの間を置いて、あたしはなんとか気を取り直すことに成功した。えらい、えらいぞ、自分。
「……そっか。うん、じゃあ、頑張って作っ」
「無理です」
　南の返事は、打てば響くような即答だ。
「私の手作りチョコなんて食べたら、世良君はお腹を壊すか、体調を崩すか、死んでしまいます」
「…………」
　ここでもやっぱり、世良の死亡は可能性の一つに含まれるらしい。
「あのね南、よっぽど難しいのに挑戦しなきゃ、チョコなんてわりと簡単よ？　大体、お菓子なんて、本の通りに分量はかって、本の通りの手順で進めれば、それなりのものが出来るようになってるんだから」
「野間さん、知ってますか」
　南は、真っ黒で大きな目をこちらに向けた。その瞳は悲しみに満ち満ちている。
「本を見て、その通りに作ったはずの私のクッキーは消し炭みたいな黒焦げの物体になり、ケーキはスポンジが一切膨らまずにその上歯が折れそうなほど固く、逆にババロアはちっとも固まることなく型から出した途端に溶岩みたいに流れ出しました」
「…………」
「なぜでしょう」
　ホント、なぜでしょう。
　南は生き方もわりと不器用だけれど、手先もかなり不器用だ。入試の時、南の成績ならもっと上のレベルの高校にも行けたのに、ペーパーテストでもカバーしきれない、家庭科と体育と美術の低得点が響いたという話も聞く。
　そしてその上厄介なことに、一つのことに熱中すると他のことは忘れがちになるという性質も持っている。その性質は、勉強をする時以外の方面では、あまり役には立たないらしいのだった。
　南は顔を両手で覆い、その指の隙間から、あーとかうーとか苦悶の呻き声を漏らし続けている。
　やれやれと思いつつ、あたしが顔を巡らせてみると、友達と談笑している世良が視界に入った。
　その顔が、ふいにこっちを向く。
　あたしと目を合わせ、世良は、とても綺麗ににっこりと笑って見せた。
　

　　　　　　　　（２）へ続く







　　　　　

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