加納と和佳子の小話２

すみません、長くなりすぎたので、後編部分はさらにふたつに分けます！



　　　

　　　　　　

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　その後はっきりと判明したのだが、「失恋仲間」　というのは、やっぱり女の子であるらしかった。
　しかも、以前からの友達というわけではなく、加納が元カノにフラれた、まさにその当日に知り合い、愚痴を聞いてもらった、という関係なのだという。
　なんだそりゃ、と困惑するしかない。電話で聞くだけでは、まったく成り行きが判らない。というか、聞けば聞くほど、判らない。とりあえず、加納がアホなことをやらかした、ということだけは判って、不安は募る一方である。見ず知らずの女の子に迷惑かけやがってと、友人として代わりにその子に謝罪したいくらいだ。
　しかしとにかく、電話だけでは埒が明かない。
　いずれ近いうちに加納と直接会って、じっくり話を聞きだしてやろう、ついでに懇々と説教もしてやろう、と思っていたのだが、仕事が忙しくなったり用事が重なったりタイミングが悪かったりで、その機会を逃し続け、ずるずると日ばかりが過ぎていった。
　──そして、二カ月ほど経ったある日。
　加納が救急車で運ばれて緊急入院した、という話を聞いて、仰天した俺はすぐにその病院にすっ飛んでいった。


「よう、わざわざ悪いな」
　病院のベッドに横たわった加納は、思っていたよりも元気そうだった。
　掛け布団の上にどんと乗っている包帯に包まれた左足は、ギプスのせいでいつもの二倍くらいの大きさになっている。
　頭にも包帯が巻かれ、せっかくのイケメン顔にも、頬や額のあちこちに、たくさんの痣やら擦り傷やらをこさえていた。顔立ちそのものは崩れていないとはいえ、せっかくのこいつの唯一の突出した取り柄が……と、ちょっと悲しくなってしまう。
「骨折だって？　どうしたんだよ、一体」
「アパートの階段のいちばん上から落ちたんだ」
　加納は少し恥ずかしそうに、マヌケな回答を寄越した。
「なんでまた？」
「俺もよく覚えてない。しこたま酒を飲んで目を廻したところまでは記憶があるんだけど、気づいたら病院で寝てた」
「はあ？　酒？」
　加納は昔から、体質的にアルコールを受け付けない。ビールをコップ三分の一飲んだくらいで気分が悪くなってしまうという、正真正銘の下戸である。本人も酒に耐性がないのは承知しているから、女にフラれて自暴自棄になっている時でさえ注文するのはウーロン茶、というほど徹底して避けていた。
　それが、しこたま飲んで、挙句に階段から落ちて骨折、だって？
「おまえはどこまでアホなやつなんだ」
　開いた口が塞がらない。呆れかえって率直な感想を口にすると、加納はバツの悪そうな顔になった。
「うるせえな。……俺も反省してるんだ。二度と酒は飲まない」
　当たり前だ。救急隊員にも、病院関係者にも、心配した俺にも、土下座して謝れと言いたいくらいだ。
「何があったんだよ。今頃になって、失恋のヤケ酒ってわけでもないだろ」
　彼女に一方的な別れを突きつけられたとはいえ、電話で聞いている限り、加納の声はそんなに暗く落ち込んでいるようでもなかった。というか、失恋して落ち込んでいる、と本人はよく言っていたが、その言葉は時間と共にだんだん形骸化していって、最近ではほとんど中身が伴っていないように聞こえた。
　……いや。

　むしろ加納は、自分への言い訳として、そういうことを口にしているんじゃないかと、俺は思っていたくらいだった。

「失恋、っつーか、なんていうか、さ」
　加納は指で頬をこりこりと掻きながら、言いにくそうに言葉を濁している。だが、それで勘弁してやろうなんて気持ちは俺にはさらさらない。今日こそは本腰を据えて聞かせてもらうぞ、というつもりで、窓際の壁に立てかけてあった折り畳みのパイプ椅子を取りに行った。
　そこで、気づいた。
　病室の窓からは、ちょうど入院病棟への入口に通じる道が見下ろせる。
　その道を歩いている若い女の姿に、俺は見覚えがあった。
「……加納」
　ガラス越しに外を見ながら俺が呼びかけると、加納は　「んー？」　と呑気な返事をした。位置的に、ベッドにいる人間から窓の下までは見えない。
「ひょっとして、元カノとヨリを戻したり、した？」
　俺が何を見ているのかわからない加納は、その問いの意味までは考えなかったようだ。
「いや。それだけはない」
　と、きっぱり言いきってから、「ただなあ……」　と困ったように顔を顰める。
「ちょっと、ややこしいことになっててさ。この怪我もそこから派生したっていうか……まあ、結局、ちゃんと説明しなかった俺が悪いんだけど」
「……ふーん」

　ややこしいこと、ね。
　なるほど。

「こういうことに上手に対応できるお前がホント羨ましいよ。やっぱり経験って大事だよなー」
　加納のアホはベッドの上で腕組みしながら、感心するように言ってうんうんと頷いている。ちょっと腹が立ってきたぞ。この期に及んで、火種になっているだろう女に対して怒りもしなきゃ責める言葉を吐きもしない、っていうのはどうなんだ。
　そんなんだから、与しやすしと甘く見られるんだよ。
「俺、ちょっと飲み物買ってくるわ」
　そう言うと、俺は掴んでいたパイプ椅子から手を離し、すたすたと病室を横切った。
「おう。俺の分も頼む。……リンゴジュースがいい」
「なんだそりゃ、子供か。お前、甘いもん嫌いだったろうが」
　笑いながら、病室を出る。
　消毒薬の匂いがする廊下に足を踏み出した途端、俺の口許から笑みが消えた。


　　　　　　　　　　＊＊＊


「どうも」
　受付を通った彼女が、加納のいる病室がある階までエレベーターで上がってきたところで、待ち構えていた俺は、にっこりと上っ面の愛想の良さを貼り付けて挨拶した。
　チン、という軽い音と共にエレベーターの扉が開いたら、すぐそこに男が立っていてたのだから、驚いたのだろう。彼女は目を丸くして、しばらくその場に立ち竦んだ。
「あ、加納君の、お友達の」
　やっと思い出して、ぎこちなく笑みを浮かべる。閉じかけたエレベーターの扉から慌てて出てくる彼女の腕には、男の見舞いにはあまり似つかわしくない、明るい彩りのファンシーな花束が抱えられていた。
「今から帰るところですか？」
　俺がエレベーターの前に立っていたのを、そのように解釈したらしい。いやそれとも、その言葉には、彼女の願望が混じっているのかな。邪魔者にはさっさといなくなって欲しい、という。
「加納の見舞いに来てくれたんだ？」
　質問には答えずに問い返すと、彼女ははいと返事をして、窺うように俺の顔を覗き込んだ。この男はどこまで知っているのかな、と測るような目だ。
「聞いたよ」
　微笑しながらそう言うと、彼女の細い肩がぴくっと揺れた。
「二人、別れたんだってね。お似合いだと思ったのに、残念だな」
「あ、いえ、その」
　彼女の表情の上を、気まずそうな色と、何かを計算している色が素早く掠めていった。加納も冷静になったなら、綺麗な顔に隠された、これらのものを見つけることが出来ただろう。それでもこの口から出る言葉をすべて鵜呑みにするほど、愚かな男ではないはず。そう思いたい。
「確かに一度、別れたのは本当なんですけど。でも、私、やっぱり加納君のことを忘れられなくて──」
　涙ぐみながら綴られる悔恨の情と、「もう一度やり直したい」　という切々とした訴えのほとんどを、俺は右から左へと聞き流した。
　加納のほうにまだ未練が残っているというのなら、この子の本性がどうあれ考えてやらないでもないが、あそこまできっちり吹っ切れている友人に、さらなる厄介事を背負わせる気持ちなんて、俺はこれっぽっちも持っていない。
　何があったかなんて大体察しがつくさ、そりゃ。

　電話で聞く加納の声がだんだん明るくなっていくと同時に、話の中に　「ワコ」　という名前が登場する回数が増していったことくらい、俺はずっと前から気がついてたんだから。

　こんな女一人に引っ掻き回されて、べろべろになるまで飲めない酒を飲んで、おまけに骨まで折って。
　アホか、まったく。
「新しい彼氏がいるんじゃなかったっけ？」
　実を言えばそこまで詳しく知っているわけではないが、そうカマをかけてみると、彼女はぱっと赤くなった。
「いえ、あの、そっちとは、ちゃんと」
　また一方的にフッてきたと。
　顔か、金か。一旦は金のほうを取った彼女だが、そちらでは思ったほど自尊心が満たされなかった、ということか。「金持ち」　よりは、「イケメン」　のほうが、外側からわかりやすいからな。
　けど、加納とヨリを戻したところで、どうせ満足なんてしやしない。なにしろ、彼女が愛しているのは自分自身、それだけだ。
「そうなんだ。じゃあ、加納のやつも喜ぶよ」
　笑顔の俺を見て、彼女もほっとしたように口許を綻ばせる。その瞬間を狙って、「──なにしろ」　と言葉を続けた。

「自慢の顔がズタボロに壊れて、さすがに本人もヘコんでるからさ」

「え」
　彼女の顔がぴしりと引き攣った。
「アパートの階段のいちばん上から落ちたって、聞いた？　ドジなやつだよね。その時にさ、顔面をひどく打ちつけたらしくて、切れて腫れて潰れて、ちょっと大変なことになったんだって。今、顔全体にぐるぐる包帯巻きつけて、ミイラ男みたい。まあ、あとは足の骨折くらいで済んだんだから、不幸中の幸い、ってところかな。どんなに治療しても、ツギハギだらけでデコボコになっちゃった顔はもう元には戻らないらしいけど、可愛い恋人がついていてくれるなら、別にそんなことは大した問題じゃな──」
「あ、あの！」
　慌てるような声に遮られ、俺がそちらを向くと、ばさりと強引に花束を押しつけられた。
「ごめんなさい、やっぱり私、あまりにも勝手でした！　自分が恥ずかしくて、加納君にも会わせる顔がないので、これで帰ります！　お大事に、って伝えておいてください！」
　目の前にエレベーターの扉があるのに、ぱっと身を翻し、階段へと駆けていく。すぐに逃げないと、今にもミイラ男が追いかけてくるんじゃないかというくらいの、泡の食いっぷりだった。
「……ふん」
　小さくなっていく足音を耳に入れながら、冷めた目で手の中の花束を見下ろす。どうするかな、これ。捨ててもいいけど、花に罪はないし、落し物としてナースセンターに届けておくか。
　と思って身体の向きを変えたら、すぐそこに、松葉杖を突いた加納が立っていた。



「……よ、よう」
　顔をひくひくと強張らせ、間の抜けた声を出す。今さらになって花束をそろりと自分の背に隠したら、加納がぷっと噴き出した。
「悪いな、気を遣わせた」
「う、いや……」
　もごもごと口ごもって、俺は頭を掻いた。居たたまれない。こいつ、いつから話を聞いてたんだろ。
「──すまん」
　観念して頭を下げて謝った俺に、加納は無造作に手を振った。
「いや、いいんだ。実際、困ってたところだった。まったく関係のないおまえに、憎まれ役をやってもらって、俺のほうが申し訳ない」
「そうじゃなくて……」
　俺が言っているのは、そのやり方だ。あれは、加納を最も傷つける手段だった。
　……今まで、この男はそうやって顔だけで取捨選択の判断をされることに、ずっとしんどい思いをし続けてきたんだから。
「いいんだ」
　加納は静かにそう言って、小さく息をついた。
　用心深く窺ってみたが、その顔には、まったく影が差していない。何か余計なものを洗い流したような、清々しいほどにさっぱりした目をしていた。
　それを見て思った。今のこいつは、ちょっとやそっとのことでは揺れない、大事な何かを手に入れたんだな、と。
「この松葉杖が取れてから、ちゃんと決着をつけるよ。おまえに話すのは、そのあとでいいか？」
「ああ、楽しみにしてる」
　俺がそう言うと、加納が軽く笑った。



　　　　　　（つづく）


　　　　　

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加納と和佳子の小話1

あけましておめでとうございます。
今年ものんびりまったりとサイト運営をしていけたらいいなと思っております。
たまにお付き合いいただけたら嬉しいです。


さて、すっかり正月ボケした頭のリハビリも兼ねて、年末時間がなくて結局書けなかったオマケ小話を。
「赤い糸、白い羽」　の、ちょっとしたウラ話的な、蛇足といえば、きわめて蛇足な話。加納の元カノの話とかも出てきますので、そういうのは要らない、という方は読まないほうがよろしいです。
短くしようと思ったのですが、やっぱり無理で（新年早々）、サイトでの一話分くらい、といってもそれはブログに全部載せるような量ではないので、前後編に分けます。すみません。
語り手は加納の友達です。本編の中では、「顔は普通なのに趣味がサーフィンで、合コンでは結果的に女の子を掻っ攫っていく友達」　と言われている人物です。別に掻っ攫っているわけではなく、加納よりもずっと話上手で気配り上手だから、自然と女の子たちが寄っていく、というだけの話なのですが。
前編に和佳子は出てきません。いちゃついた話、とかでは全然ないので、そちら方面でも期待なさらないほうがよろしいです。

いろいろと広い心でお付き合いいただける方（新年早々……）、「つづきはこちら」　から、どうぞ。



　　　

　　　　　　

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　俺の友人、加納は、誰もが認めるイケメンである。
　しかし、中身は違う。
　誤解をしないでもらいたいんだけど、それは、「綺麗な外見をしていて実のところはクズ野郎」、という話じゃない。そして、「自分の容姿がいいのを利用して次から次へと女の子たちを毒牙にかける」、という話でもない。いっそそういう性格であれば、加納の人生というのはずっと薔薇色で、本人も楽だったのかもしれないが。

　俺が言いたいのは、要するに、「際立ったイケメンの中身がものすごく普通」　についての不幸、ってことだ。

　そう、そうなんだ。加納ってやつは、外見だけは相当イケているのに、一人の男としてはどこまでも普通のやつなんだ。小っちゃい頃からその顔で生きてきて、むしろそうなるほうが難しいんじゃないのか、と疑問に思うくらい、普通なんだ。いや、それは中学の時からの古い付き合いである俺の贔屓感情がそう言わせているのであって、実のところ客観的に見たら、かなり残念なほうに寄っているかもしれない、と思わざるを得ないような男なんだ。
　顔はいいがデリカシーがない。スタイルもいいが運動だってそんなに得意じゃない。好きなことには熱中するけど興味のないことは見向きもしないから、昔から成績も偏っていた。外でサッカーやバスケをするよりも、家にこもってゲームをしたり黙々とモノを作ったりしているほうがいい、というタイプ。
　工業高校だったから女の子には慣れておらず、どうすれば楽しませられるのか、どう言えば喜ばせられるのか、どう立ち回れば好感度を得ることが出来るのか、ってことが、まったくわかっていない。わかっていたとしても、それを実行できるスキルがない。そのくせ打たれ弱くて、フラれたりするといつまでもズルズルと引きずる性格の暗いところもある。……いかん、友人ながらちょっと不憫すぎて泣ける。
　いや、でもさ、それはわりと、「普通」　だよな？　誰にだって長所があり、短所がある。外交的な人間が百人いれば、人見知りしてしまう人間だって、同じくらいいる。そんなのは当たり前のことだし、決して誰からも責められる筋合いのことじゃない。

　でも、加納の場合は責められる。
　誰にって、異性にだ。

　スポーツ万能じゃないのも。
　成績優秀じゃないのも。
　明るく爽やかな性格じゃないのも。
　女の子を上手にエスコート出来ないのも。
　それらすべてが、「イケメンなのに」　という一言で、否定されてしまうわけだ。否定される、っていうか、そんなの変でしょ、と思われてしまう。ここまで整った顔立ちをしていながら、なんで中身が伴っていないんだ、と言わんばかりに。
　一言で言うと、「期待外れ」。加納の見た目だけで寄ってきた女の子たちは、ほとんどがみんなそうやって、勝手に期待し、勝手に失望して去っていった。
　本人には、そりゃしんどいことだっただろう、と思う。これは友情抜きで言うけど、加納は決して悪いやつじゃない。基本的に真面目だし、男友達も多いし、あまり表には出ないだけで、優しいところもちゃんとある。
　なのに、見た目だけが抜きんでて優れているために、他のところがそうじゃないからガッカリなんて、ひどい話さ。こいつはもっと平均的な容姿で生まれてきたら、今よりもずっと幸せだったんじゃないかと、俺は何度も思ったものだ。
　かといって、顔なんて、性格以上に、自分で変えられるもんじゃないしね。いつか、こいつの外側だけじゃなく、内側のほうに好意を寄せてくれる女の子が現れるといいなと、友人としてはただ願うばかりだった。
　……まあ、その内側のほうで好きになってくれる子がいるかどうかは、はなはだ疑問なんだけど。


　　　　　　　　　　＊＊＊


　そんな加納から、「彼女が出来た」　と聞かされて、俺は喜び半分、不安半分、といったところだった。
　今までもこういうことがなかったわけじゃないけど、その付き合いは、いつもあんまり上手くいったためしがない。大体は、加納の容姿にふらふらと引きつけられ、この際中身のほうは我慢して目を瞑ろう、と考える女の子ばかりだからだ。
　「思った以上につまんない人ね」　などと言われて、深く傷つく友人の姿は、もう見たくない。そしてもっと言えば、そのたび飲みに付き合わされて、本人はウーロン茶なのに俺ばかりがどんどん酒を重ねて悪酔いすることもしたくない。
　だったら飲まなきゃいい、って？　けどね、いいトシをした男が、目の前でぐすぐずと泣き言を繰り返し、しかもそいつがイケメンだからって、店中の女の子の非難の視線が自分に突き刺るんだ。そんな状態で、素面でいられる人間、そうはいないぞ。
　そんなことになる前に、この目で確認してやろう、というお節介な気持ちも手伝って、少々強引に引き合わせてもらったその　「彼女」　を見た時の、俺の感想といえば。

　──あ、こりゃダメだ。

　というものだった。
　俺は加納に比べれば、まったく並程度の容貌である。中身だってそんなにいいわけじゃない。そういう意味では、俺と加納は似たり寄ったりだ。
　でも、俺は加納と違って、かなり要領のいいほうなのだった。空気を読むことにも長けているし、相手に合わせて自分の態度を変えることも苦もなく出来る。何をどうすれば女の子が喜ぶか、ってことも承知しているし、適度に自分というものを良く見せる方法も知っている。
　だから、男女交際というものについて、俺は加納よりもずっと経験を積んできている。付き合った彼女の数もまあまあ多いし、その分たくさん失敗もしたし、そこそこ修羅場だってこなしてきた。それらから得てきた　「女の子を見る目」　を、多少は持っているつもりだ。
　その俺から見て、この女の子はダメだ、とすぐにわかった。
　確かに可愛い。確かに美人だ。甘い声、頼りなさげな仕草が、男の自尊心をくすぐる。困った時に傍らに向ける、縋るような視線も、いたく庇護欲をそそられる。加納のような、実は初心なところもある男の気持ちを引くものを、彼女は十二分に持ち合わせていた。
　けど、この手の女の子はダメだぞ、加納。
　「カッコイイ見た目のわりに、すごく飾り気がなくて、そこが好きになったんです。そばにいると、安心します」　とはにかむように微笑む彼女。隣にいる加納は、はじめて言ってもらったのだろうそんな言葉に、明らかに浮かれている。ようやく、顔だけじゃなくて自分自身を好いてくれる子と巡り会ったんだ、とでも思っているんだろう。大事にしないとな、という健気な決心を固めているのが、ハタ目にもはっきりと見えるくらいだった。
　……うん、いや、違うから。
　非常に気の毒だが、それは違う。
　実際、彼女が加納に向ける好意に、嘘はないんだろう。中身が外見に沿っていなくても気にしない、というのも本音なんだろう。
　けど。

　たぶん、彼女が好きなのは、加納よりも彼女自身だ。

　加納の人柄に惹かれた、っていうのとは違う。極論すれば、加納の中身がもっと下種でもロクデナシでも、彼女は付き合いを申し出ただろう。彼女が言うのは、そういう意味での、「気にしない」　だ。加納が好きというより、加納といる自分、が好きなんだ。
　喫茶店の窓に映る、自分と加納が並ぶ姿をちらっと見ては、満足そうな顔をする彼女に、俺はちゃんと気づいていた。他人から、いかにも美男美女のカップル、と羨むような目を向けられることに、無上の喜びを感じているらしいことにも。
　他者の目を通してしか、自分の価値を見つけられない、っていう人間はけっこういる。
　彼女にとっちゃ、加納は自分を飾りたて、引き立てる、アクセサリーの一部でしかない──というのは辛辣すぎる意見だろうか。
　言っちゃなんだが、これならまだ、顔が気に入って、それから中身のほうも好きになろうとした今までの彼女たちのほうが、よっぽど可愛げがある。
　でも、加納はわかってないんだろうなあ。なんだかんだ言って、加納は嘘のつけない、正直で単純で健全な思考の持ち主だ。だからあまり人を疑うこともしない。彼女の言葉を、ただそのままストレートに受け止めているんだろう。
　女の底知れない怖さをまったく理解できない人間に、何を説明しても無駄だろうな、と俺は諦めと共にため息を落とすしかなかった。今の状態で、人の忠告なんて耳に入るとも思えない。
「……じゃ、頑張れよな」
　とりあえず、力ない励ましの言葉だけかけて、俺は二人の前から立ち去ることにした。
　まあ、これも試練だ。男なんてもんは、一度や二度は痛い目を見ないと、女を見る目は養われない。せいぜい振り回されて、あれこれ毟り取られて、ボロボロにされるといいさ。
　この時点で、いつか自分が思いきり悪酔いするであろう未来を確信して、いいよそれも友情だよと、俺は深い息を吐きだした。


　　　　　　　　　　＊＊＊


　そういう事情だったので、「彼女と別れた」　という話を加納から聞かされても、俺はさほど驚かなかった。
　予想よりは早かったけど、期間が長ければ長いほど加納は疲弊していくだろうから、まだしもよかったかもしれない。聞けば、他に好きな男が出来たからと、あっさりフラれたのだという。どうせ二股をかけられていたんだろうけど、それは口にしないでおいた。
「なんか、噂では、相手は青年実業家だって」
　電話の向こうで口数少なく報告する加納の声を耳に入れて、俺はふん、と鼻先で笑った。
　青年実業家ね。察するに、そっちはあまり見た目が良くない男だな。顔か、金か。どちらがより自分という存在を輝かせてくれるのか、どちらがより他人から羨まれるのかと、彼女は二人を天秤にかけたというわけだ。
「……大丈夫か？」
　つい、心配になって訊ねてしまう。加納というやつはアホなところも大いにあるが、それでも俺にとっては大事な友達だ。延々と続く愚痴を聞くのは正直言って鬱陶しいが、我慢しよう、と腹をくくった。
「ああ、大丈夫。いや、ま、ショックを受けなかったといえば嘘になるけど」
　だが、加納からは、意外にもそんな返事が返ってきた。ん？　と俺は首を捻る。
　強がっているのかなと思ったが、声の調子はまんざらカラ元気というわけでもなさそうだ。
　このヘタレが珍しい。
　よくよく聞いてみれば、加納には最近、「失恋仲間」　なるものが出来たのだという。そいつと二人で、いつか立ち直ろうぜと互いを励まし合っている、だからあまり沈まないでいられる──とのことだった。
「なんだそりゃ」
　噴き出してしまう。失恋仲間なんて情けない名前の友達を作って嬉しいか？
　きっと、会社の同僚の男とか、そういう関係のやつなのだろう。住んでいるところも近いから、よく遊びに行ったりもしているらしい。たぶんそいつも、顔のわりに女に恵まれない加納を哀れに思って付き合ってやっているのだろう。イケメンだが、こいつに男友達が多い理由はそういうところにもある。
「俺もいつか混ぜてくれよ。三人で飲もうぜ」
　加納は下戸だから、他に飲めるやつがいてくれたら、俺も嬉しい。そう思いながら気軽に言うと、電話の向こうで、加納は　「あ、いや」　と複雑な声を出した。
「でも、ワコがなんて言うか……それにお前、けっこうモテるし……二人の気が合ったりしたら、俺もそれはちょっと面白くないっていうか……」
「──ワコ？」
　笑みを引っ込めて問い返す俺に、加納はもごもごと言い訳をして、電話を切ってしまった。
　スマホの黒い画面を見つめて、俺はしばらく唖然とする。


　あのアホ。
　まさか、その　「失恋仲間」　は、女の子なんじゃないだろうな。
　おまえ、どんだけデリカシー皆無なんだ？！




　　　　　　（つづく）




　　　　　

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晃星と成海の小話

本編の後の、役目を終えたアレの取り扱いについての話。
お読みくださる方は、「続きはこちら」からどうぞ。


　　　

　　　　　　
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「なーるーみー、ただいまあー、おにーちゃんかえったぞおー」
　インターフォンの向こうから、ご機嫌な声が大音量で響いてきた。
　時計を見ると、時刻はすでに午前零時を過ぎている。こんな時間にこんな声を出されては、近隣住民の皆さんに申し訳が立たない。成海は大慌てで玄関ドアに飛んでいき、鍵を開けた。
「おお、わがいもうとよ！　元気だったかあ？！」
「朝と同じだよ。誠ちゃん、もう夜遅いんだから、静かにして」
　ドアを開けるなり、顔を真っ赤にした誠が、成海の頭の上に大きな手を置いて、ちっちゃな子供にやるようにぐりぐりと撫でまわす。一向に音量を下げようという気のないらしい兄に、成海は唇に人差し指を当てて窘めたが、「そーかそーか、元気か！」と大笑いされて、さらによしよしと頭を撫でられた。さすが酔っ払い、まったく話が噛み合わない。
　兄が口を開けるたび、むわっとした酒の匂いが空中に吐き出される。その強烈さから推測するに、どうやら相当量を飲んだらしい。
「とにかく早く入って。……晃星くんも、どうぞ」
　ちょっとふらついている大柄な身体を、半分抱きかかえるようにして部屋の中に引き入れながら、成海はその後ろにいた人物に向かっても声をかけた。
「お邪魔します」
　暗がりからドアを通って姿を見せた晃星は、普段よりも血色が良く見える程度で、誠ほど酔ってはいないようだった。苦笑を浮かべているその顔は、いつもとさして変わりがない。ほぼ泥酔状態の誠が、アパートまで辿り着けたのは、ひとえにこの連れがいてくれたおかげだろう。
　誠は、リビングに入ると、ふらふらとした足取りで仏壇へと向かい、両親の位牌に手を合わせた。
　「ちょっと飲みすぎて……申し訳ない」と床に手をつきぺこぺこ頭を下げながら謝っている──と思ったら、すぐにぺしゃんと頭が垂れたまま潰れて動かなくなった。
「ちょっと誠ちゃん、ダメだよ、そんなところで寝たら」
　驚いて駆け寄ったが、すでに兄は人事不省に陥っている。もうー、と成海は口を尖らせて抱き起こそうとしたが、体重差三十キロもある相手を持ち上げるのは、容易なことではない。
「手伝うよ。部屋に運べばいい？」
　晃星がそう言うと、手を伸ばして誠の腕を取った。お願いします、と返事をしてほっとする。晃星がいてくれてよかった。自分だけだったら、せいぜいこの上に毛布を掛けることくらいしか出来なかっただろう。
　それから二人がかりでなんとか誠をベッドまで運び、苦労して着替えをさせて、ようやく息をつけた。
　ぐったり疲れて、晃星を促し、キッチンの椅子に向かい合って腰かける。
「お世話をかけました」
「いやいや」
　晃星は楽しそうに笑っている。二人で一緒にお酒を飲んでいたのだろうに、誠とはずいぶんな差だ。晃星はあまり飲まないのか、それともよほど酒に強いのか、どっちなのだろう。
「今日は珍しく、たくさん飲んだんですね。誠ちゃん、大学を卒業してからは、お酒はなるべく控えてたのに」
　いや、正確に言うと、両親が亡くなって、成海と二人暮らしをするようになってから、極端にその手のものを避けるようになったのだ。会社の同僚との付き合いも最小限にとどめ、接待などで酒を断れないような席でも、量はかなりセーブしていた。帰りが午前様になったことは、本当に数えるくらいしかない。
　だからこんなに酔うまで飲む誠を見るのは久しぶりで、成海も少々戸惑ってしまうのである。大体、誠は現在まだ足のリハビリ中でもあるので、お酒の類はあまりよくないとも思うのだが。
「ま、兄として、いろいろ思うところがあるんでしょ。もうすぐ卒業式だしね」
　晃星がそう言ったが、その言葉にも、成海は首を傾げるしかなかった。自分の卒業式と、兄が酔い潰れてしまうほど酒を飲むのと、一体どんな関係があるのか、さっぱり判らない。
「晃星くんにも迷惑かけて、ごめんなさい」
「いやー、迷惑といえば迷惑だけど、しょうがない。あのシスコンが酒を飲みたくなるのは、俺にも責任のあることだし」
「は？」
「それより、せっかく二人っきりなんだから、もっと実のある会話をしようよ、なるたん」
「…………」

　なる、たん？

　成海はまじまじと目の前にいる晃星を見つめた。
　ニコニコしているその顔に、取り立てて大きな変化はない。目の周りが多少赤くなってはいるが、何も知らない人が見れば、まったく気づかないくらいのものだ。身体だってしゃんとまっすぐで、揺れてもいない。こちらに向けている視線に熱っぽいものが混じってはいるが、それはいつものことといえばそうだし。
　しかし。
「……晃星くん、これは何本ですか？」
　成海は試しに、晃星の前で指を立てた自分の手をかざし、ゆらゆらと動かしてみた。
「なにそれ」
　晃星が噴き出す。
「もしかして、俺が酔っ払ってると思ってんの？　ちゃんと見えてるよ、三本でしょ」
「…………」

　ブブー、残念。正解は一本です。

「コーヒー淹れます？　いえそれよりも、もう寝たほうがいいですよね。今夜は泊まっていってください」
　危なっかしくて、とてもこの状態の晃星を一人で帰すことなんて出来ない。どうやらぐでんぐでんに酔っているらしいのに、外側からはまったくそう見えないとは、ある意味、誠よりも厄介な体質ではないか。
　誠の部屋に布団を敷いて、そこで寝てもらえばいいだろう。そう思って、成海は急いで椅子から立ち上がり、自分の部屋へと向かった。予備の布団は、そこの押し入れにしまってあるからである。
　成海は今までリビングで兄の帰りを待っていたため、ドアを開けたら部屋の中は真っ暗だ。手探りで電気のスイッチを探す。
　……と。
　スイッチは見つけたが、それを押す前に、いきなり後ろから抱きすくめられた。自分の手の上から、誰かの手が重ねられる。
　くるりと身体の向きを変えさせられた。
　電気の点いていない暗い部屋の中で、すぐ間近にお酒の匂いを感じたと思ったら、唇に温かいものが触れた。
　最初は軽く啄むだけだったのに、角度を変え、何度も口づけを交わすうちに、次第に深まっていく。彼の舌は、いつもとは違う味がした。
「……俺さあ、これでも頑張ってるんだよ」
　ようやく唇が離れ、晃星は成海を抱きしめたまま、低い声で言った。成海の肩に顎を置いているから、囁きが直接耳朶に触れるようで、そのたび、背中に痺れが走る。
「どうしようもないシスコン兄貴のためにも、せめて、なるちゃんが高校を卒業するまでは、我慢しようと思ってさ。自分の欲求が抑えられなくても、身体のほうが反応しないように、こうして酒もたくさん飲んでみたりして」
「…………」
　酔っ払いの冗談なのか、それとも真面目に言っているのか、悩むところだ。
　でもどちらにしろ、晃星は晃星で、なんだか涙ぐましいような努力をしているらしいことは理解できた。
「だけどやっぱり、なるちゃんを前にすると駄目だな……」
　晃星の唇が、再びそれを求めて近づいてくる。背中に廻っていた手も、下のほうに移動して、怪しい動きをしはじめた。さすがに兄がすぐ近くで寝ている時に、これ以上のことを許すわけにはいかないので、成海は容赦なくぴしゃんとその手を叩く。
「もう少し頑張りましょう」
「そんな小学校の先生みたいなこと言って……なるちゃんは冷たい……」
　晃星がぶつぶつ言ったが、それでも手は大人しく背中へと戻った。なんだかんだ言っても、彼は一度決めたからには、最後までそれをやり通す性質だ。そう決心したのなら、本当に成海が高校を卒業するまでは、キス以上のことはしないだろう。それが判っているから、ぷっと噴き出した成海がぴったりとくっつくと、晃星も笑いながら優しく抱きしめ返してくれた。
「しょうがないから、もう少しだけ君のために紳士でいるよ。でもさ、高校を卒業したら……って、ちょっと待った」
　甘い口説き声が、後半からいきなり固いものに変わった。きょとんとして見上げると、真顔になった晃星の視線は成海を通り越し、まっすぐ後方へと向かっている。

「あれ、何」

　きついくらいの鋭い声で問われ、びくっとする。あれって何？　成海はビビリだから、もちろんお化けとか幽霊とか心霊現象とか、その類のものも大の苦手だ。もしも今、自分の後ろに白いぼやっとしたものが浮いている、などと言われたら、悲鳴を上げて脱兎のごとく逃げ出す自信がある。
「な、なんですか」
　怖くて振り向けないので、震える声で確認したが、晃星は厳しい表情のまま、目をそちらに据えつけて動かない。そこに何があるのだ、もう泣きそうだ。
「なるちゃん、あれ、何？」
　すっかりびくついた成海が縋るように身を寄せているというのに、晃星はまるで怒ったような口調で問いかけてくる。さっきまでの甘ったるい雰囲気はすっかり吹き飛んで、その声まで険しいものに変わっており、こちらはこちらで怖くて、ますます泣きそうになってしまう。
「あ、あれって……」
　おそるおそる、後ろを振り返った。そこにあるのは、自分のベッドだ。
　その上に白いものが見えて、一瞬声を上げかけたが、思い直してどうにか堪えた。白いは白いでも、そこにあるのはお化けなどではない。明るいところで見たらなんとも思わないただの物体で、他の誰でもない成海が、自分の意志でそこに置いたものだ。
「…………」
　晃星が睨みつけていて、「あれは何だ」と詰問している対象は、それのことだと気づいた。
「……えーと、あれ、は」
　口ごもる。なんとなく、成り行きが読めた。
「枕、ですね」
「誠だろ」
「長枕です」
「誠だろ」
「普通の、なんの変哲もない、ただの枕です」
「だから、誠だろ」
　目を吊り上げた晃星と、非常に不毛なやり取りをする。成海は何ひとつ嘘を言っていない。そこにあるのは、本当に、普通の、なんの変哲もない、ただの長枕だ。
　──白くて、長くて、ふかふかで、ただ単に、一部分に顔が描かれただけの。

「『もと誠』じゃん！」
　晃星が大きな声を出した。

「なんであいつがここにいるわけ？　なんでよりにもよってなるちゃんのベッドに、我が物顔でのうのうと寝そべってんの？　ひょっとして、まさかと思うけど、なるちゃん、あいつと一緒に寝てるってこと？」
　晃星が誤解を招くような言い方をしながら、成海に詰め寄ってくる。一緒に寝るもなにも、あれは枕だというのに。
「……あの、あれはもともと、私が使ってた枕なんです、よ」
　誠がいなくなる前は、普通に枕として、成海のベッドにあったものだったのだ。誠が帰ってきて、誠人形はその役目を終えた。着せていた背広も脱がせ、もとの枕に戻った、というだけのこと。
「だって誠の顔が残ってる」
「油性マジックで描いちゃったから、消えないんです」
「つーか、あれは人形だった時、完全に誠の代わりだったわけでしょ？　なるちゃんが喋ったり抱きついたりしてたわけでしょ？　それが今、なるちゃんと一緒に寝てるってどういうこと？　俺がこんなにも必死に我慢してるってのに、なるちゃんは俺以外の男に添い寝を許してたってこと？　Unbelievable！」
　人聞きの悪いことを言うのはやめてください。
「だって、誠ちゃんは眠る時、枕を使わないし」
「だからってなるちゃんが誠人形を抱いて寝ることはないでしょ」
「抱いて寝てません」
　さすがに成海も、誠の顔が描いてある枕を、自分の頭の下に敷くのは憚られ、それは大体、ベッドの上にただ置いてあるだけだ。ずっと「誠の代わり」として扱っていたことは本当なので、確かに強い思い入れはあるが、晃星に責められるようなことでもない……と思う。
　だって何度も言うけど、枕だよ？
「誠の顔が、ものすごく勝ち誇ったように笑ってる」
「目の錯覚です」
「ずっと誠の代わりにしてたんだから、アレには絶対シスコンの怨念がこもってる。なるちゃんが眠ってる時に、横で『別れろー、別れろ―』って囁いてるに決まってる。怖い、めっちゃ怖い」
　どうも晃星は、かなり酔っ払っているらしい。
「布団敷きますから、そろそろ寝ましょう。ね？」
「寝るって誰と？　まさかなるちゃん、俺がいるってのに、今夜もこいつと寝るつもり？」
「だったら晃星くんが使います？」
「死んでも嫌だ。けど、なるちゃんの隣に置いておくのも嫌だ」
「……じゃあ、どうしろと」
「捨てよう、今すぐ。呪いのアイテムは焼却処分にするのが一番いい」
「そんなの絶対にダメです！　呪いのアイテムじゃないし！」
「なるちゃんは、俺よりも誠と寝るのを選ぶつもり？！」
「だから、枕ですってば！」
「誠だろ！　あのシスコン、いつもいつも俺の邪魔しやがって！」

　この夜、成海と晃星は、恋人同士になってから初の大ゲンカをした。


　　　　　＊＊＊


　さすがにケンカの理由がくだらなさすぎて、二人はすぐに仲直りしたが、問題の「もと誠人形」である枕は、晃星が引き取ることになった。
　なので今も、彼のマンションのソファには、Ｔシャツを着せられた長枕が、ふんぞり返るようにして座っている。成海がその部屋を訪れる時だけ、さっさとクローゼットの中に追いやられてしまうのだが、それ以外の時は大事にしてもらっているようだ。
　ただ最近、晃星とのデートをいちいち邪魔せずにいられない心配性の兄が、
「なんかさあ、時々、顔がちょっと痛むことがあるんだよなー。まるで、誰かに踏んづけられてるみたいな」
　と、不思議そうにぼやくようになった。
　成海はそれを、深く考えないようにしている。



　　　　　　（おわり）



　　　　　

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ウサギと小夜の小話（桃色ウサギ）

今回はホントに中身のない小話です（笑）。
タイトルが、ウサギ、となっているところからお判りのように、出てくるのはウサギです。人間のほうは出ません。小夜もほとんど出ません。その代わり、阿部という人物が出てきます。いつもウサギに迷惑をかけられている役場の法被青年で、本編では一回名前が呼ばれただけの人です。
ウサギの本名である、島津薫、という名前、実は相当気に入ってるんですけど、人間が出ないから名前もぜんぜん出てこないんだなあー……。小夜が　「薫さん」　と呼びかける場面が書きたくて小話を考えたのに、結局それも出てこなかったんだなあー……。自分で考えているのに、そんなこともままならないとはこれいかに。謎です。


いつも小話は書いてこっそり置くだけなのですが、今回はサイトの更新履歴でお知らせしました。だってホラ、最近あんまり更新してないからネ。更新履歴欄のにぎやかしに……（欺瞞）。
その後のバカバカしい小話なので、本編の終わりでもういい、と思われる方は読まれないほうがいいかもです。お読みくださる方は、「つづきはこちら」からどうぞ。


　　　

　　　　　　


　　　　　　　　　　＊＊＊



　町役場における阿部の上司の中に、三十二歳の独身男性係長がいる。
　横暴というよりは横柄、自己中というよりはワガママ、性格もそんなに良いわけではないが、なにより態度が悪い。見た目チンピラ、喋り方はガラの悪いおっさん、叱られた時に居直るふてぶてしさは、まるで生活指導室に呼び出されて説教を受けている反抗期の中学生のごとしだ。
　通常の仕事はわりと有能にテキパキこなすし、背も高く、体格も良く、顔立ちもちょっと怖いが決して悪くはないので、女性にもモテそうなものだが、上記の理由で非常にウケがよろしくない。たまーに物好きな肉食系女子が突撃していっても、そのあまりのデリカシーのなさと、訳のわからない面倒くささと、油断した途端長々と披露されてしまう歴史トークの鬱陶しさにより、交わる前にUターンされてしまうという不遇っぷりなのだった。
　本人は　「女と映画を観るより一人で城巡りでもしていたほうが楽しい」　と強がっているのだが、酒の席で自分の彼女の話をぽろっと洩らした阿部の椅子の脚を勢いよく蹴っ飛ばし、新婚の惚気を垂れ流していた同僚の足の甲を思いきり踏んづけていたところを見るに、本当は羨ましいらしい。迷惑な話である。
　と、いうわけで。
　自分と同僚たちの平和のためにも、早いところ、この傍若無人でひねくれた上司の面倒を見てくれるような奇特な女性が現れるといいなあ──と諦め半分で願っていたのが、まだ冷たい風の吹く寒い頃のこと。
　阿部たちの祈りが天に通じたのか、季節が暖かい時期に移行するとともに、くだんの上司の許にも、どうやら春がやって来たようだ。
　名のとおり、夜のように真っ黒なさらりとした髪を肩の上で切り揃えた若い女性。その姿を、このところ、よく見かけるようになったのである。
　ウサギの隣に。
　うん。
　ウサギのね。


　　　　　　　　　　＊＊＊


　詳細は省くが、阿部の上司である係長は、毎週日曜日、町のマスコットキャラである、ショッキングピンクのウサギ　「にょん吉くん」　になっている。
　そして阿部は不運にも、にょん吉くんのサポート役を任命されている。役場の法被を着て、場を仕切ったり、ウサギの先導をしたりするのが役目だ。なにしろ当人、じゃなかった当ウサギは、自分だけではろくに物も掴めなければ視界も利かないという不自由さなのだから、人間の手を必要とするのは仕方ない。
　とはいえ、多少の手当てくらいは上乗せされるものの、普通のバイトと比べれば断然安い金額で時間外勤務をさせられているわけで、阿部は最初、ちぇっ、ツイてないなと思っていた。せっかくの休みも潰すことになって、彼女にも文句を言われるし、いいことなしだ、とぶうぶう文句を言ったりもした。
　──が、それは、まことに浅はかな考えであったと、すぐに思い知った。

　問題は、お金とか時間とか、そんなことではなかったのである。

　なにしろ、ウサギから目が離せない。人間の時もけっこう困ったところのある上司は、ウサギになるとさらに手がつけられなかった。愛想がないくらいはともかくとしても、大人にも子供にも平等に乱暴に振舞うとはどういうことか。着ぐるみ相手に殴ったり蹴ったりしてくる相手にだって非はあろうが、何もそれに対して本気で全力を出してやり返さずともよさそうなものだ。いつ、「マスコットキャラが暴力沙汰」　というニュースが新聞の社会面を飾ることになるかと、阿部は生きた心地がしないくらいだった。
　大体、握手もしなけりゃ写真撮影も拒否、下手をすればとっとと逃亡して行ってしまうマスコットキャラに、マスコットキャラたる意義がどこにあるというのだろう。いくら注意したって、本ウサギはまったく聞く耳持たずで、へっ、と鼻で笑う有様である。警察に捕まった暴走族の少年だって、これよりは可愛げがあると思う。役場では愛想がないなりに仕事はきっちりする上司なのに、本当に心の底から、ウサギになるのが気に喰わないらしい。
　……そのようなわけで、毎週日曜になると、ピンクのウサギに振り回されて身も心もクタクタになっていた阿部の救世主となったのが、黒髪の彼女だった、という次第なのだ。



　そろそろ本格的な暑さがやってこようかという夏の、とある日曜日、阿部とウサギは古戦場公園の近くの建物内で、五分後にまで迫った出番のためのスタンバイをしていた。
　時間になったら、阿部はウサギの手を引いてショーの会場である公園内に入っていき、そこで待っている若い女性や子供たちの観客に挨拶して、つつがなく、武将隊の前座、という役目を果たさねばならない。阿部はきっちりと法被を着て、ウサギは身体も頭も準備オッケーの状態だ。
「今日はまだ、小夜さん来てないんですねえ」
　建物からは、会場の様子が見えるようになっている。もちろんあちらからは気づかれないように、カーテンの隙間からこっそり窺うわけだが、その狭い隙間からでも、いつもの定位置のベンチに、人の姿がないことは判った。
　観客の入りはまあまあでも、肝心のその女性がいないと、ウサギはもともとあまりないやる気レベルを、一気にゼロ近くま下降させてしまう。ついハラハラして声に出すと、折り畳みイスにどっかりと腰かけていたウサギの中から、唸り声のようなものが漏れた。
「ちょっと、彼女が来ないからって、暴れないでくださいよ」
　慌てて牽制すると、ウサギは今度は、けっ、と鼻息を荒くした。
「誰が暴れるんだよ。人を馬みたいに言うんじゃねえ」
　馬じゃなくてウサギですよね、と阿部は言いかけたのを呑み込んだ。ただでさえ機嫌が悪い時に、迂闊なことを言うと、このウサギは本当に暴れかねない。いや暴れるくらいならまだいいのだが、そのまま行方をくらまされでもしたら困る。
「このところずっと毎週来てくれてたのに。どうしたんですか、用事ですか」
　そりゃまあ、彼女がここに来るのは別に義務でもなんでもない。他に用があるのなら、そちらを優先するのは当然だ。ただそれは、阿部にとってあまり歓迎する事態ではない、というだけの話である。
　椅子にふんぞり返ったウサギは、相変わらずそのニコニコ顔からはかけ離れた無愛想な声で、しかしどこかちょっと元気なく、ぼそっと答えた。
「用事、っつーかよ」
「も、もしかして」
「なんだよ」
「もう別れたんじゃないでしょうね？！」
「……阿部、お前、殺すぞ？　そういう縁起でもないこと言うと」
　かなり本気の殺意の混じった声音で脅されたが、阿部はほっと胸を撫で下ろした。どうやら今のところはまだ、最悪の展開にまでは至っていないらしい。お目付け役でもある彼女を失いでもしたら、このウサギがどんな暴走をするか、考えるだに恐怖しかない。
「なんか、昨日からあんまり体調が良くないらしいんだよな。大丈夫そうなら行く、って言ってたけど」
「あー、そうなんですか……」
　それで、ウサギの両肩がさっきから微妙にがっくりと落ちているわけか。今日ずっと無口だったのは、機嫌が悪いというより、彼女のことを心配していたためだったようだ。
「今になっても来てないってことは、まだ調子が悪いんでしょうかねえ」
「おう阿部」
「なんです」
「帰っていいか」
「ダメに決まってるでしょ！」
　ウサギの顔が動いているのは、今自分がいる位置からドアまでの距離を目測しているからだと悟って、阿部は大慌てでドアの前に飛んで行って立ち塞がった。
「あと五分で出番なんですからね！　逃がしませんよ！」
「ちょっと様子を見てすぐ帰ってくる。五分もありゃ足りる」
「そんなわけあるか！」
　このウサギは、冗談みたいなことを本気で実行しようとするからタチが悪いのである。何があってもここは通さない、とドアを死守する阿部を見てウサギも諦めたのか、はあーと大きなため息をつくと、椅子から浮かしかけていた、丸いシッポのついたピンクのお尻を再びどすんと下ろした。
「……じゃあせめて、俺のスマホ出してくれ」
　そうか、「今日は行けない」　という彼女からのメールが入っているかもしれないからな、と阿部も納得した。
「逃げちゃダメですよ」
　釘を刺してから、ウサギを見張りつつ、そろそろと上司の私物が置いてある場所へと移動する。その中にある薄い機械を手に取り、渡そうとしたものの、モコッとした大きなピンクの手を見て、ん？　と思った。
「その格好で操作できます？」
「出来るわけねえだろ」
　だろうなあ。ウサギの手には、そもそもスマホの画面に当てるべき　「指」　がついていない。
「じゃあ、仕事が終わるまで我慢しましょうよ。今からそれ脱ぐわけにもいかないし」
　なにしろ大きくて分厚くてそれなりに重量もあるウサギは、着脱にも手間と時間がかかるのだ。脱いでメールチェックしてまた着る、なんてことをやっていたら、にょん吉くんのご挨拶どころかその後の武将隊のショーにさえ間に合わない。
「代わりに、お前が見ろ」
　問答無用で命じられて、阿部はええー！　と顔を顰めた。
「イヤですよ。そんな、恋人同士のメールを盗み見るなんて、プライバシーの侵害行為は」
「俺が見ろっつってんだからいいんだよ。でも恋人同士ってのは気に入った。もっと言え」
　バカバカしい。満更でもない声を出すウサギの命令にはもちろん従わず、仕方ないので阿部は手にしているスマホを操作した。本人の許可があるとはいえ、他人宛てのメールを読み上げるのはイヤだな、と思ったのだが、幸いなことにスマホには、メールも不在着信も、一件も入っていなかった。
「何も来てないですね」
「…………」
　幸いなことに、と思ったのは阿部だけで、ウサギにとってそれは幸いでもなんでもなかったらしい。ショッキングピンクの全身から立ち昇るオーラが真っ黒だ。
「お二人、本当に付き合ってるんですかあ？」
　いくら阿部のほうから、来てやってください、と頼んでいることとはいえ、二人がまごうことなく恋人同士なら、体調が悪い、とか、今日は行けない、とか、それくらいの連絡はありそうなものだ。つい疑惑の眼差しになって問うと、ウサギはニコニコしながら腹立たしそうに足でどんどんと床を蹴りつけた。
「てめえホントに殺すぞ？　付き合ってるに決まってんだろ」
「へー、じゃあ、どこまで進んでるんですか」
「聞いて驚け。この間、ようやく抱いたところだ」
「え……」
　ド直球の答えを寄越されて、阿部のほうがうろたえた。どこまで進んでるのか、なんてのはもちろん半分くらい冗談で言ったので、まさかそんな直接的な言葉を返されるとは、思ってもいなかった。
　二十代でちゃんと彼女もいる身にも、これはけっこう恥ずかしい。ちょっと赤くなる。
「あ……そ、そうですか……それは……その、よかったですね」
「おう、本当に気持ちよかったぞ。小夜の身体は思ってたよりも細くて柔らかかった」
「は……はあ……」
　この人、素面だよな？　と阿部は訝った。こんなことあけすけに言っちゃって、彼女が怒らないか？
　こちらの心配を余所に、ウサギはどこか遠いところに顔を向けている。その時のことを思い出しているのか、うっとりした声を出した。
「やっぱり、ウサギじゃない人間の手っていうのは、ちゃんと感触が直に伝わってきていいな。夏でシャツ一枚の薄着だったのもラッキーだった。これが真冬だと、厚着でぜんぜんわかんねえからな。せっかく抱きしめても、分厚いコートなんて着ててみろ、ウサギのままと大差ねえぞ」
「…………」

　ん？

「……あのー、つかぬことを聞きますが」
　おそるおそる訊ねる。
「なんだよ」
「その、抱く、っていうのは、ぎゅっと抱きしめる、というかつまり要するに、ハグする、という意味合いで……？」
「だからそう言ってんじゃねえか。今までウサギの恰好の時にしか許可が下りなかったのによ、この間とうとう人間の時に抱きしめることができた、って話だよ」
「…………」
　阿部は思わず目頭を手で押さえた。

　ちょ、不憫すぎ……！
　どうしよう、可哀想で可哀想で、景色が滲んで見える……！

「……そ、それはよかったですね」
「おう」
　心なしか、ウサギの笑顔が輝いている。哀れすぎて正視できない。
　毎週この場所にやって来て、微笑んでウサギを眺めている彼女の顔が脳裏に浮かんだ。控えめで物静かそうな外見なのに、実はしっかり相手の手綱を握って操るタイプと見た。精神年齢では、あっちのほうが年上だ、絶対。
　あの彼女が、ウサギの前にニンジンをぶらさげてにっこり笑っている幻想が過ぎる。かわいそう……！　そんなことでめっちゃ喜んでるウサギ、かわいそう……！
「そんなわけで、帰っていいか」
「ダメですよ！　仕事が終わってから！　真面目にやったほうが彼女さんも喜びますって！」
　男として少々気の毒に思うところもあるが、仕事は仕事である。阿部がきっぱり要望を振り払うと、ウサギはぶつぶつと中で不平を言った。人間の時の上司は目つきが鋭い。ガンつけされない分、ウサギでよかった。
「じゃあ終わってから直行する。それなら文句ねえだろ」
「直行って、その格好で？」
「時間が惜しい。小夜は一人暮らしだからな、もしも倒れてたりしたら困る」
「やめたほうがいいんじゃないですかねえ」
　もしも自分だったら、体調不良で倒れて朦朧としている時に、のっそりとしたピンクのウサギがいきなり目の前に現れたら、間違いなく病状が悪化する。最悪の場合、そのまま心臓発作で昇天しかねない。
「お見舞いは、普通に人間の姿で行ったほうがいいですよ」
「けどよ、相手は一人暮らしの若い女だぞ？」
「はあ」
「具合が悪くて臥せっているところに、男が訪ねて行くのはやっぱりマズイだろ。俺の美学に反する」
　ウサギならいいのか。そんなおかしな美学は、さっさと捨ててしまえ。
「付き合ってる相手が人間の姿で訪ねていくのに、どんな不都合があるっつーんです。変な気を起こさなきゃいい、ってだけの話だと思うんですけど」
「自信ない」
　面倒くさいなあ、もう！
「とにかくまずは仕事しましょう！　もう時間ですし、行きますよ！　お客さんもにょん吉くんが出てくるのを待って……あれ？」
　もう一度カーテンの間から外を覗いてみて、目を見開いた。
「島津係長」
「なんだよ」
「彼女、来てますよ」
　阿部が言うと、ドタンガタンと椅子を倒すやかましい音を立てて、ウサギが窓にまで駆け寄ってきた。止める間もなく、勢いよくしゃあっとカーテンを全開にしてしまう。
　カーテンを開ければ、建物の中のピンクのウサギは、公園内にいる人々からもよく見える。目敏く見つけた子供が、あっ、という声を上げて指を差し、それにつられて、周りの観客も一斉にこちらに顔を向けた。
　──そして、人だかりとは離れたところにあるベンチに大人しく座っている、黒髪の女性も。
　彼女はこちらを振り向くと、ガラスにべったりと張りついているピンクのウサギを見て、表情を緩ませた。
　やわらかく笑って、軽く手を振る。
「よし、行くぞ、阿部！」
　俄然張り切りはじめたウサギは、そう言うと、のしのしと大股で歩いてドアを開け、勝手に外に出て行ってしまった。
「え、ちょっと、待ってくださいよ！」
　慌ててその後を追いかけようとして、ふと、また窓のほうを振り返る。
　彼女はゆったりとくつろいだ様子で、ベンチに腰かけ、にょん吉くんが出てくるのを待っていた。その顔に浮かんでいるのは、本当に楽しそうな表情だ。
　阿部は思わず噴き出した。

　……傍若無人でワガママなウサギを、あんな風にあっちこっちに振り回すことができるのは、きっと、あの彼女だけなんだろうなあ。



　　　　　　（おわり）



　　　　　

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ガリヴァー君たちの小話

なんだかんだで気ままに書いてきたオマケ小話なのですが、結構数が増えてきましたよ。
これをひとつにまとめるか、非常に迷うところです……話はバラバラだしな……中身はほとんどないも同然のものばっかりだし……
つまりこの小話も中身はほとんどありません。でも長いです。そして本編では名前も出てこなかった人物が出てきます。いろいろすみません。お読みくださる方は、「つづきはこちら」からどうぞ。



　　　

　　　　　　

　　　　　　　　　　＊＊＊



　屋敷の裏庭で、探していた人物を見つけた。
「こんなところにいたのか、カッツ」
　俺が呼びかけると、その子供はむっとした表情を隠しもせずに振り向いて、ますます口を頑固そうに捻じ曲げた。
「なんだよ、セイ」
「いや、なんだよって、ここ、俺んちだし。お前こそ、人の家の裏庭なんかで何してるんだよ。リリニィも心配してるぞ」
　その名を出した途端、カッツは口を曲げるばかりでなく眉も上げて、頑固な駄々っ子そのものの顔になった。
　面倒くさいな、と舌打ちしそうになる。俺はこんなものを見ても宥める気にはなれないが、リリニィあたりはこんな時、オロオロしながら機嫌を取ろうとするのだろう。
　そういうことの積み重ねが、余計にこいつをここまで増長させることになったんだ。
「リリニィのことなんて、知るもんか」
「昔からいつもベッタリだったくせに」
「うるさい！」
　とうとう癇癪を起こして、ダンッと勢いよく足踏みし、大声で怒鳴る。カッツは確かもう九歳になるはずだが、大公家の年の離れた末っ子ということで、周りに散々甘やかされて育ったため、同じ年頃の子供と比べ、数段精神的に幼いところがあるのだ。
「お前が悪いんだからな、セイ！」
　いきなり、人差し指をびしりと俺に突きつけて、カッツは非難する声を上げた。
「お前があんな男をリリニィに紹介なんてするから！　大体、お前なんかと一緒にいたせいで、リリニィは男に対する見る目がなくなったんだ！　あんなやつ、ただでかいばっかりで、目つきも悪いし無愛想だし、身分だってぜんぜん違うのに！」
「なるほど。で、それについて俺に文句を言いに来たと」
　要するにヤキモチだ。昔から姉大好きのカッツにとって、リリニィにいつも仲睦まじく寄り添っているロンの姿は、これ以上ないほどの目障りな存在なのだろう。
　しかしだからって、俺に苦情を言い立てるとは、まったく言いがかりも甚だしい。俺は別にロンをリリニィに紹介したわけじゃないし、リリニィの好みが一般と違うのも俺のせいなんかじゃない。
「お前もいい加減、姉離れしたらどうだよ。リリニィが誰を選ぼうと、弟であるお前が口を出す権利はない。知ってるか、そういうの、異世界では　『シスコン』　って呼ぶらしいぞ」
「うるさい、わけのわかんないこと言うな！　とにかくお前のせいだ！　なんとかしろ！」
「なんとかってなんだ」
「リリニィの目を覚まさせて、あの男と別れさせろ！　責任をとれ！」
「俺の知ったこっちゃないし。だったら直接ロンに言えば？」
「あんな大きくてのっそりした強面男の相手ができるか！」
「つまり怖いわけね。じゃあどんな男ならいいんだよ。ひょっとしてお前、俺に義兄になって欲しかったのか？　悪いけど俺、リリニィのことは妹としてしか見られないから」
「お前のような軽薄なやつは余計にダメに決まってる！」
「本当にワガママなガキだな……。とにかく帰れよ。お前、こっそり屋敷を抜け出してきたんだろ。大公家から使いが来て、見つけ次第捕獲して返してくれって言われてるんだよ」
「人を迷い猫みたいに言うな！」
　捕まえようと伸ばした俺の手をすり抜けて、カッツは叫んだ。
「あいつとリリニィが別れなきゃ帰らない！　じゃなきゃお前があの男をリリニィから遠ざけるって約束しなきゃ、帰らないからな！」
「おい、カッツ、お前いい加減に……」
　理不尽な要求をしながら、カッツはむかっ腹を立てた勢いで、まるで地団駄を踏むようにしてどたばたと走り回っている。怒りをそういう形でしか表に出せないのは、まだまだこいつが子供だからだ。腹の中から湧き上がる負のエネルギーを、無闇に手足を振り回すことでしか、発散できないのだろう。
　が、場所が悪かった。

　カッツが暴れているところを見て、俺の顔からさーっと血の気が引いた。

「バッ……！　お前、何してんだよ！　そこに入るな！」
　顔色を変えて鋭く怒鳴る俺の剣幕に押されたのか、カッツがようやくひるんだように動きを止めた。バカ、だからそこで止まるな！　絶妙な配置で植えられた花が目に入らないのか？！
「な……なんだよ」
「いいから出てこい！　そこは花壇なんだよ！」
「花壇……？　このちんまりしたのが？」
　カッツが地面に視線を落とす。自分の足元で、植えられた可愛い花々が、すでに半分ほど踏みつけられて荒らされているのを見ても、ぽかんとしたままだった。
「これがなんだよ。別にいいだろ、こんなセコい花壇がどうなったって。なんならうちの庭師を手配してやるよ」
「そういう問題じゃない！　さっさとこっちに来い！　そこはコトが丹精込めて毎日欠かさず手入れしてる……」
「──お坊っちゃん？」
「ひっ！」
　背後からひんやりとした静かな声がかかって硬直する。
　おそるおそる振り返ってみれば、コトが薄く笑みを浮かべながら箒を手にして立っていた。
　笑ってるけど、目が据わってる……！
「いやいやいや、待てコト、まずは落ち着け。な？　な？」
「おやまあ、お坊っちゃん、ずいぶんと元気に遊び回られて。ここで鬼ごっこでもなさいましたか」
　慌てて両手をぶんぶん振ったが、コトはもうこっちを見ていない。背筋が冷えるようなオーラを出しながら、惨憺たる有様になった自分の花壇に目線を釘付けにし、絶対零度の笑みを口元に貼り付けている。寒い！　怖いっていうか寒い！
「俺じゃない、俺じゃないからな！」
「昨日ようやく開いた花もあったんですがねえ。植物とはいえ命があって大切に愛情かけて育てましょうって習いませんでしたかそうですか。丁稚とはいえ人道にもとる行為を見逃すわけにはいきませんから申しますけどこの殺戮行為について一体どう落とし前をつけてくださるんですかお坊っちゃんええおい」
「最後はっきりと恫喝になってるんだけど？！　俺じゃないって！　やったのはカッツ！」
　もちろん、子供だからといって、罪をかぶって庇ってやろうなんていう考えは、俺の頭にはカケラもない。俺から弾劾されたカッツは、ちょっと怯えたようにビクッと体を揺らした。
「カッツ？」
　コトがやっと花壇からカッツに目を移して、ぱちりとひとつ瞬きをした。
「ひょっとして、さっきからみんなが探していた大公家の坊っちゃんですか」
「そうだよ！」
　むしろ、最初に気づけよ！
「ふうん……」
　呟いて、とことことカッツに寄っていき、まじまじと眺める。カッツははじめこそたじろいでいる様子だったが、すぐ間近まで来たコトが自分よりも背の低い女の子だと判ると、途端に負けず嫌いの性格と尊大さを取り戻してふんぞり返った。
「リリニィさまの弟さんですね？」
「そうだ、大公家の二男、カッツ・シア・ガレルだ！　お前が異世界から来たという子供だな？！」
「はいそうです。カッツ坊っちゃんですね。おいくつですか？」
「九つになった！　お前よりも齢は下だけど、大公子息だからな、偉いんだぞ！　敬え！」
　コトの話はリリニィからも聞かされているのだろう。日頃、自分よりも目線が下に来る人間とほとんど接することのないカッツは大威張りだ。
　コトはなんだか面白そうに目をくりくりさせている。
「はい、よくわかりました、カッツ坊っちゃん。私はこの中公家でお世話になっているコトと申します。よろしくお願いします」
「うん、お願いされてやってもいいぞ！　なんなら、一緒に遊んでやってもいい！　お前は今日からオレの下僕だ！……いてっ！」
　ぽかんと頭を殴ってやった。
「何するんだよ、セイ！」
「コトは俺の丁稚」
「お前は子供か！」
「早く帰れ、カッツ！」
「やだやだ！　遊ぶ！」
「お前のほうがガキだろ！」
　睨み合う俺とカッツの間に、コトが割って入った。
「まあまあお坊っちゃん、いいじゃないですか。カッツ坊っちゃん、せっかくいらしたんですから、ゆっくりなさっていったらいかがです。大公家のほうには、もう少ししてからお送りするとご連絡すればよろしいでしょう」
「うん！」
　ぱあっと嬉しそうにカッツが頬を紅潮させた。俺にも覚えのあることだが、特権階級に生まれ育った人間にとって、純粋な遊び仲間、というのは作るのも得るのも難しい。俺の場合はたまたまリリニィと年齢が同じだったからよかったが、カッツの場合は近くの屋敷に同年代の子供がいない。だから寂しいしつまらないしで、余計に姉にベッタリになり、自分が一番偉いように振る舞う、というのもあるのだろう。
　俺はやれやれとため息をついて、こっそりコトに耳打ちした。
「いいのか？　こいつ、甘やかされて育ったから、ものすごくワガママだぞ。振り回されてクタクタになっても知らないぞ」
「大丈夫ですよ。私、甘やかされて育ったワガママな子供の相手をするのは慣れてますから」
「なんで俺のほうをじっと見るんだよ」
「なあっ、何して遊ぶ？！」
　もはやカッツはこの屋敷にやって来た当初の目的も忘れ、目をキラキラ輝かせてコトにまとわりついている。なんだかイラつく。もう一回殴ってやろうかな。
　コトは首を傾げ、ちょっと考えるような顔をした。
「そうですねえ……でも、遊ぶのは少し待ってもらってもいいですか。この花壇の後始末をしないといけないので」
　自分でしでかしたことだというのに、カッツはむくれて不満そうに唇を突きだした。
「そんなの、あとでいいだろ」
「ダメですよ、お仕事ですからね。カッツ坊っちゃんにも手伝ってもらったら早く片付くかもしれないんですけど……無理ですよね、大公家のご子息様に、そんな土仕事は」
　コトが頬に手を当て、ふうと息を吐く。わざとらしい……と俺は思ったが、幼いカッツはころりと乗せられてムキになった。
「む、無理なんかじゃないぞ！　お前にできて、オレにできないことがあるか！　オレのほうがお前よりも背が高いんだからな！」
「そうですか？　いや、でも、こんなことを手伝わせたと知れたら、コトは大公家からも中公家からもお叱りを……」
「いいんだよ！　オレがやるって言ってるんだから、お前の責任になんてさせない！　それで何をすればいいんだ？！」
「そうですかあ？　身分の上下を気にせず、ご自分の意志で丁稚の仕事を手伝ってくださるなんて、カッツ坊っちゃんはお優しいですねえ」
「ま、まあな！　さあやるぞ、コト！」
「じゃあまず、そこの土を綺麗に均して……」
　張り切ったカッツは仕立ての良い洋服の袖をまくり上げ、コトの指示に従い、せっせと花壇の手入れをはじめた。
　──で、結局。

「そうそう、お上手ですねー」
「カッツ坊っちゃんは力がおありですね、コトにはこんなのとても運べません」
「これが初めてとは思えないくらい、手つきが堂に入ってますよ」
「ついでにあっちとこっちとそっちに新しい苗を植えて、肥料を撒いて水をかけて」

　という、コトの調子のいい言葉に乗せられるがまま、カッツは真面目にひたすら仕事をこなしていった。
　最終的に、荒らされる前よりも格段に面積が増え、美しく立派になった花壇を眺めながら、満足げにうんうんと頷くコトを見て、俺は今までの自分を心から反省した。
　俺って、こうやってコトに操られてたのか……


　　　　　　　　　　＊＊＊


　すっかりコトを気に入ってしまったカッツは、今日は中公家に泊まる、と言い出した。
　いいか泊まるからな！　と一方的に宣言されたワンズは、老練な執事だけあって、ぴくりとも驚きを見せることなく、それでは旦那様と奥様にお伺いいたしましょう、と丁寧な物腰で頭を下げた。背中を向けてから、「こんな悪ガキまで手懐けて……」　と感心したように小さな声で呟いていたが、それはもちろんカッツの耳には入らなかったようだ。なんとなくその言葉に引っかかるところがあるような気もするが、深くは考えないでおこう。
　突発の客とはいえ、そもそも部屋はいくらでも余っているし、大公家の子息の申し出を簡単に断れるものでもない。そうでなかったとしても、子供好きな父上と母上はなにかとカッツを構いたがっていたから、大喜びで大公家にその旨の使いをやった。
　もちろん俺は面白くない。
　しかしそれを口に出すほど幼くもないので、夕食の席ではカッツを交えてむっつりとしたまま食事を摂った。父上や母上と談笑しながら、カッツは自分のそばにコトをぴったり付かせ、あれこれ面倒を見てもらって上機嫌だ。コトがカッツの世話を焼いているものだから、今夜は俺の横にはワンズが生真面目な顔をして立っている。こんなにもつまらない食事は久しぶりだった。
　それでも、俺は黙って我慢していたのだ。面白くはないが、今日一日のことだしな。明日には大公家から迎えが来るんだし。明日からはまたコトは俺だけの丁稚になるんだからと。
　……しかし、夜はコトの部屋で寝る、とカッツが言うのを聞いて、さすがに切れた。
「ダメに決まってんだろ！」
「どうしてダメなんだよ！　絶対一緒に寝る！　いいよな、コト！」
「はあ……でも、私の部屋、リリニィさまにいただいた子供用ベッドしかないですよ。そこで寝ますか？　私はソファで寝ますから」
「一緒に寝ればいいじゃないか。コトはちっちゃいから、ぴったりくっつけばあのベッドでも二人で寝られるぞ」
「余計にダメだ！」
「私は構いませんけど」
「構えよ、そこは！」
「なんでセイは怒ってるんだ？　オレはリリニィともよく一緒に寝るぞ？　ぎゅっと抱っこされながら寝ると気持ちいい」
「へえー、酸欠になりませんか？」
「時々死にそうになる。その点、コトは安心だな！」
「カッツ坊っちゃん、食事はお済みですか。お顔を拭きましょうね」
「いてて！　いたいいたい、コト！　力入れすぎ！」
「とにかくダメだからな！」
　俺は断固として反対し続けたが、「子供同士」　が仲良く同じベッドで眠るのになんの問題があるのかと、誰もマトモに聞いてくれなかった。


　そんな次第で、夜はやむなく、俺もコトの部屋に居座ることになった。
　とにかくカッツが頑として主張を曲げないので、なるべく夜更かしさせてやることにしたのだ。ただでさえ慣れない庭仕事をしたりはしゃいだりして疲れているだろうし、大体がまだ九歳の子供なんだから、ちょっと遅い時間になれば勝手に沈没してしまうだろう。そうすればベッドに寝かせて、コトはソファで寝るなり別の部屋に行って眠るなりすればいい。
「お坊っちゃんは、ご自分はチャラい生活を送っているくせに、人に関してはうるさいことを言うんですねえ」
　と、コトが呆れたように言った。俺に言わせれば、お前が無頓着すぎるんだ。
「子供同士なのに」
　しれっと言い切るコトの頭を指でびしりと弾く。いたい、と押さえる両手ごと、手の平で包んでぐりぐり乱暴に撫でてやった。
「じゃあせっかく三人で夜更かしするんですから、怪談話でもしましょうか」
「カイダン……？」
　怪訝に思って首を捻る俺を見て、コトがきょとんとした。
「あれ、知りませんか？　怪談」
「階段の話か？　屋敷の？」
「親父ギャグですね、お坊っちゃん」
　何を言ってるのか判らない。
「要するに、怖い話ですよ。あっちの世界では、お泊まり会とか、キャンプとか、修学旅行とかでの定番なんですよ」
「怖い話……」
　おとぎ話みたいなものかな、と俺は考える。コトのいた世界は、いろいろと変わった風習があるな。そんなの、幼児でもないのに、聞いて楽しいか？
「まあ、カッツはまだ子供だから、いいのかな……」
「じゃあ、準備しますねー」
　と言って、コトが窓のカーテンをびっちりと閉め、部屋のあちこちにかかったランプをすべて消して、テーブルの上に一本だけ蝋燭を灯した。何が始まるのかと、カッツはさっきからずっとワクワクした顔で見つめている。
　真っ暗闇に、蝋燭の周りにある三人の顔だけが、ぼうっと浮かび上がる。静寂の中で、じじ……という揺れる炎の立てる音だけがかすかに聞こえた。
「……では、いきますよ」
　コトが低い声で言った。頼りない明かりで陰影が濃くなった顔が、近くにあるような遠くにあるような感じで、妙に現実感が薄い。そこにあるのは見慣れたコトの顔であるはずなのに、まったく別の誰かのようにも見えて、背中が少し冷たくなった。
「──昔々あるところに、一人の無慈悲な悪人がおりました。その悪人は、月の出ていない晩、人を殺して金品を奪おうと……」


　　　　　　　　　　＊＊＊



　その後、カッツは非常に大人しくなり、癇癪を起こしたり、暴れたりすることがぴたりと収まったらしい。
　今までは一旦ワガママを言い出すと、それが通るまで泣いたり喚いたりして手がつけられないくらいだったのに、そういうところがすっかりナリをひそめて、ずいぶんと素直な性格になった、とリリニィが驚いていた。
「きっと、まだ小さいのに一生懸命働いているコトの姿を見て、いろいろと思うところがあったのね。でもよかったわ。お父様もお母様も、あの子のああいうところはちょっとご心配されていたんですもの」
　でも、不思議なこともあるの、とリリニィは首を傾げて言った。
　最近のカッツは、ひどく暗がりを怯えるのだという。夜も明かりを灯していないと眠れず、寝ていても時々夢を見るのか、「手が……手が……」　とうなされているのだそうだ。
「へえ……」
　リリニィの話に、俺は曖昧な相槌を打った。
　……まあ、何にしろ、いろいろと態度を改められたのは良いことだよな、と思うことにする。
　将来はカッツも城勤めをすることになるのだろうし、そういう人物が早いうちに　「悪いことをするとそれなりの報いがある」　という自制心を持つのは、大公家にとっても、国にとっても、きっと幸いだ。
　それにしても、あの程度の作り話でそこまで怖がるなんて、やっぱり子供ということだろう。なんだかんだいっても、ガキなんてそんなもんだ。生意気なことばかり言っていたって、あれだけのことでコロリと降参して泣き出してしまうんだからな。
　まったく情けないやつだ。
　──ちなみに、俺がこのところずっと夜遊びを控えているのは、別に夜の暗闇が怖いとか、その中に引きずり込まれて恐ろしい目に遭いそうだとビクビクしているとか、そんなことでは決してない。


　もう二度と、コトの　「怪談」　は聞かない、と俺は心に決めている。



　　　　　　（おわり）



　　　　　

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